SUMMER OF READING 2015 [40K-HH]

Bonjour à tous et bienvenue dans cette revue du Summer of Reading 2015, deuxième tentative de la Black Library d’égayer l’été de ses fidèles en leur proposant « quelques » nouvelles pendant les mois chauds. Si j’utilise ici des guillemets, c’est que la particularité du SoR 2015 se trouve dans la taille du corpus mis à disposition par les pontes de Nottingham. Alors que les autres SoR tournent entre cinq et sept histoires, celui qui nous intéresse aujourd’hui regroupe pas moins de 21 nouvelles, réunies en trois « livres ». On savait vivre à l’époque.

À y regarder de plus près cependant, les habitués ne manquèrent ni ne manqueront guère de remarquer que les livres 2 et 3 sont constitués en totalité par des nouvelles déjà publiées dans le cadre des webzines Hammer & Bolter (2010-12), rompant ainsi avec la tradition de la BL de ne proposer que des inédits dans le cadre de ses événements ponctuels. Ayant pour ma part déjà fait le tour du catalogue H&B (à retrouver ici), je me concentrerai ici sur les sept véritables nouveautés de cet été 2015, regroupées dans le livre premier du SoR.

Au programme, six nouvelles siglées 40K pour une seule nous venant du 31^ème millénaire, et rien à se mettre sous la dent pour les amateurs d’heroic fantasy. 2015 ayant été l’année de la mort de Warhammer Fantasy Battle et du lancement d’Age of Sigmar, cette lacune s’explique facilement avec le recul, même si un peu de variété n’aurait pas fait de mal. Côté contributeurs, on retrouve un intéressant mélange de vétérans (dont Annandale et French, déjà conviés au SoR 2014) et de petits nouveaux. Andy Clark fait ainsi ses débuts dans la carrière avec Whiteout, et Ray Harrison, pas encore dévouée à l’héroïque Commissaire Raine, fait une pige pour le compte des Black Templars dans Dishonoured. Les protagonistes étant (à peu près) présentés, il est temps d’ouvrir ce fameux livre 1, et de voir ce qu’il a dans la tranche…

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The Wreckage – D. Annandale [40K] :

INTRIGUE :

Où il sera question des premières années de service de Sebastian Yarrick, avant qu’il ne devienne la légende acariâtre que l’Imperium connaît et adore redoute. Déjà engagé aux côtés de la Légion d’Acier d’Armaggedon, notre héros se retrouve en mauvaise posture lors de la traque d’une bande de pirates hérétiques ayant fait du vilain dans le secteur de Statheros, et qui semble avoir un coup d’avance sur ses adversaires impériaux. Débarqué à la surface d’Aionos, une lune servant de décharge à vaisseaux spatiaux en fin de vie, le 252^ème Régiment de la Légion d’Acier tombe dans une embuscade qui le force à s’abriter derrière une épave (d’où le titre. Ça, c’est fait.), en attendant des jours meilleurs, ou un coup de génie militaire de la part du Capitaine Jeren Marsec, leader charismatique mais tête brûlée de l’expédition. Yarrick, bien moins dominateur que dans ses dernières années, se contente d’observer avec circonspection la tournure que prennent les événements, échangeant quelques remarques acerbes avec son pote Otto Hanoszek, Sergent expérimenté du 252^ème, avec lequel il partage quelques doutes sur la qualité du Capitaine Marsec. Ce dernier, qui a vraiment la confiance, se permet de faire des blagues au sujet de son Commissaire, et propose en toute simplicité de charger en masse les lignes ennemies (situées en hauteur et mieux fortifiées que celles des impériaux) afin de forcer les hérétiques à se concentrer au même endroit pour repousser l’attaque, les transformant en cible facile pour la frégate d’Armaggedon (Castellan Belasco) qui stationne en orbite. Moyennement emballé par ce plan à 80% suicidaire, Yarrick accepte tout de même de marcher dans la combine, mais le coup de bluff de Marsec ne donne rien. Il semble en effet que le fourbe ennemi se soit fait la malle au lieu de tenir sa position, comme il était convenu qu’il le fasse.

Dépité autant que déboussolé par ce coup du sort, Marsec contacte la frégate pour annuler la frappe orbitale, mais réalise un peu tard qu’il vient de re-re-retomber dans un piège, les hérétiques ayant capturé le vaisseau et n’attendant que la confirmation du Capitaine que ses troupes forment un gros tas bien compact au sol pour donner du macrocanon. Le subtil accent nazillard de l’opérateur radio auquel Marsec s’adresse met toutefois la puce à l’oreille de Yarrick, qui parvient à sauver quelques meubles en ordonnant une dispersion stratégique quelques instants avant que la catastrophe ne frappe. La situation du 252^ème est toutefois des plus précaires, réduit à quelques escouades éparses, mené par un officier totalement hébété par la tournure qu’on prit les événements, et confronté, en plus des pirates de l’espace, à une escouade de Space Marines du Chaos des tristement célèbres Harkanor’s Reavers (la Légion des Damnés, goût Hérésie).

Prenant en charge les opérations le temps que Marsec sorte de sa torpeur, Yarrick entraîne ses survivants dans un complexe de pyramides enfoui sous le sol de Aionos, et découvert par le bombardement spatial. Je ne vous ferai pas l’insulte de laisser planer l’ombre d’un suspens sur la présence de Necrons dans cette nécropole, car c’est évidement le cas. Pris entre le marteau du Chaos et l’enclume des Xenos, Yarrick parvient à feinter son monde en passant en mode furtif, laissant les hérétiques menés par leurs gros copains énergétiques se ruer sur les robots tueurs, avec des résultats concluants. Un bonheur n’arrivant jamais seul, nos héros apprennent que l’équipage du Castellan Belasco a réussi à se libérer et est sur le point de reprendre le contrôle du vaisseau, ce qui permettrait au 252^ème de tirer sa révérence sur cette victoire mineure. Problème, le bombardement a séparé les Gardes Impériaux en deux, et le groupe mené par le Sergent Hanoszek est confronté à la même situation que celui de Yarrick (hérétiques, Space Marines du Chaos, pyramide…), sans bénéficier de la présence scénaristiquement salvatrice de ce dernier.

Conscient que la situation de ses camarades est sans espoir¹, Yarrick essaie de convaincre Marsec, qui a enfin repris ses esprits, de ne pas jouer au héros en essayant de monter une opération de secours vouée à l’échec. En vain. Seb la Frite passe alors en mode Commissaire et colle un bolt dans la tête de l’officier, qui n’attendait que ça en fait, histoire de mourir en martyre au lieu de devoir justifier son incompétence auprès du haut commandement à son retour. Grand prince, Yarrick annonce lui-même à Hanoszek qu’il a été désigné volontaire pour mourir au nom de l’Empereur, ce que ce dernier accepte avec stoïcisme, et laisse sa radio ouverte jusqu’au bout pour recueillir les derniers râles des héroïques bidasses. Kelôm.

¹ : Ils sont confrontés à 3 Astartes du Chaos. 3 ! C’est Gaunt qui doit doucement rigoler dans son coin.

AVIS :

Une nouvelle sur Yarrick où aucun Ork ne vient pointer le bout de son (absence de) nez, cela fait bizarre, tant cette race de Xenos est centrale dans la saga du vieux Commissaire. Le récit que fait Annandale du début de la carrière du héros d’Armaggedon, que l’on découvre déjà animé de puissantes convictions quant à la manière d’accomplir son devoir, même s’il se laisse ici marcher sur les pieds par cette fantoche de Marsec, ne s’avère pas vraiment mémorable, et je pense que le nombre très important de factions convoquées dans cette courte nouvelle joue un rôle important dans ce constat de bofitude. Était-il vraiment nécessaire de faire intervenir les Necrons (qui n’apparaissent même pas directement dans le récit d’ailleurs) dans cette péripétie mineure de la carrière de Yarrick ? Cela renforce en tout cas le running gag de la nécropole enfouie sous trois centimètres de sable, et qui se réveille dès que le chien du héros la déterre par inadvertance en creusant un trou pour son os. À vouloir jouer à la fois sur le tableau de la psychologie (Yarrick se retrouve confronté à un dilemme moral qui aura des conséquences sur la suite de sa vie) et de l’action (Yarrick doit mener ses hommes à la victoire en dépit des circonstances) en aussi peu de pages, Annandale score moyennement sur les deux dimensions, et ce faisant, ne rend pas vraiment service au héros qu’il est sensé glorifier.

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Hollow Beginnings – M. Clapham [40K] :

INTRIGUE :

Sur la planète Durrl du système Alixind, les efforts combinés de la Garde Impériale et de la 4^ème Compagnie des Space Wolves sont sur le point de venir à bout des hordes d’Orks du Big Boss Stumpgutz. Le dernier bastion tenu par les peaux vertes a subi un bombardement en règle de la part des troupes impériales, et n’est plus qu’un amas de ruines embrasées. Ce n’est toutefois pas suffisant pour Anvindr Grodrichsson et sa meute, bien décidés à ramener la tête du tyran au bercail pour terminer la campagne avec panache.

L’arrivée sur site des cinq loulous écumants fait l’affaire de la Capitaine Anju Bayda et de sa petite patrouille de cavaliers légers, surpris par quelques Orks ayant réussi à s’extirper des décombres fumants de leur fort démoli. Malmenés par les Xenos, les Tallarn et leurs montures auraient sûrement finis en lasagnes Findus sans l’intervention désintéressée des Space Wolves, qui règlent leur compte aux faquins et poursuivent leur route sans s’arrêter¹.

Les quelques pages qui suivent sont l’occasion pour le lecteur de se (re)familiariser avec les cinq surhommes poilus, dentus et rigolards qui font office de protagonistes à notre propos. En plus d’Anvindr le meneur bougon aux cœurs d’or, on retrouve Sindri le boute en train puéril², Gulbandr le tireur d’élite impassible, Tormodr le gros balèze pyromane, et Hoenir le rouquin et pièce rapportée de la meute, ayant rejoint cette dernière après la disparition tragique de Liulfr sur Beltrasse (voir ‘In Hrondir’s Tomb’). Les Orks ont beau se présenter par dizaines devant eux, leurs capacités martiales et la coopération instinctive qu’ils ont développé sur des centaines de champs de bataille permettent à nos héros de s’acquitter sans grand mal de leur mission, seul Stumpgutz parvenant à envoyer un vicieux high kick dans la mâchoire de Gulbandr avant d’être mis au tapis et décapité sans autre forme de procès par les Astartes. Bien que sévère, la blessure n’est pas mortelle (celle de Gulbandr, évidemment), et la meute peut revenir dans ses pénates avec un effectif complet et une grosse tête verte pour ajouter à la collection du Croc.

Notre nouvelle n’est cependant pas tout à fait terminée. Le barbecue de la victoire est en effet interrompu par l’atterrissage d’un vaisseau inquisitorial à proximité du camp impérial, d’où s’extrait péniblement la Némésis d’Anvindr : Pranix³. Devenu Inquisiteur depuis les événements de Beltrasse, pendant lesquels il n’était qu’un simple Interrogateur, Pranix n’a que le temps d’annoncer à son comité d’accueil, pas vraiment ravi de le voir (les Space Wolves sont très rancuniers), qu’un mystérieux tyran s’est emparé de neuf mondes impériaux avant de tomber en syncope. Son honneur martial l’empêchant de frapper un homme chauve à terre, Anvindr retient son juste courroux et ordonne à ses hommes d’amener l’Inquisiteur éprouvé à l’infirmerie. La vengeance est un plat qui se mange froid…

¹ : Badya et ses soldats n’ayant plus d’autre rôle dans ‘Hollow Beginnings’ à part la commande d’un Über pour le compte d’Anvindr et ses hommes une fois leur mission accomplie, je suppose que Clapham les a inclus dans la nouvelle en raison de leur présence dans ‘Tyrant of the Hollow Worlds’.  En tout cas je l’espère, car sinon c’est un beau fail narratif.

² : Et ce n’est pas de sa faute car il est frappé du syndrome du poupon, ce qui doit être très pénalisant dans un Chapitre où le respect est proportionnel à l’épaisseur de la moustache.

³ : Anvindr considère que c’est l’absence de collaboration de Pranix qui a conduit à la mort de son camarade. Il est marrant de voir que l’Inquisiteur Montiyf, déjà absolument pas respecté dans ‘In Hrondir’s Tomb’, n’a pas même pas eu l’honneur d’être considéré par Anvindr comme le responsable de la mort de Liulfr.

AVIS :

Il est clair que ‘Hollow Beginnings’ a été écrit pour servir de trailer à ‘The Tyrant of the Hollow Worlds’, le roman que Mark Clapham a consacré aux Red Corsairs de Huron Sombrecoeur, et dans lequel on retrouve la meute d’Anvindr Godrichsson (même le titre de la nouvelle vend la mèche, c’est dire). Si certains auteurs de la Black Library arrivent à rendre en pareil cas des copies intéressantes, même pour les lecteurs qui ne liront pas le roman en question, Clapham ne fait malheureusement pas partie de ce cercle. Cette « nouvelle », que l’on pourrait sans mal requalifier de prologue ou de chapitre 0 de ‘The Tyrant…’ se révèle être une Space Marinade de très piètre qualité, tant sur le fond que sur la forme, et porte ainsi très bien son nom…

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Whiteout – A. Clark [40K] :

INTRIGUE :

La première mission de Lothar Redfang, ambianceur Space Wolf envoyé servir dans la Deathwatch par ses supérieurs qui ne supportaient plus ses blagues honteuses, se passe relativement bien. Expédié à la surface d’Atrophon avec quatre comparses (un White Scar luddiste, un Iron Hand Asperger, un Raven Guard mutique et un Sergent Ultramarine¹), le loubard énergétique a été chargé par l’Inquisition de supprimer un Gromek Ork dont les inventions mortelles font pencher la balance du côté des envahisseurs Xenos. Malheureusement pour notre fine équipe, leur Drop Pod se fait repérer et pilonner par un Dakkajet plutôt chanceux, et son insertion ne se fait pas au milieu de la zone industrielle où Badklaw a installé ses ateliers, mais du mauvais côté de la rivière Strakk, ligne de front entre les Orks et les forces éprouvées de la Garde Impériale.

Dans leur malheur, les chasseurs d’aliens ont toutefois la chance de tomber sur un pont intact, qui leur permettra de rejoindre à pinces leur cible. Ce pont aurait cependant dû être détruit par les forces impériales au moment de leur retraite stratégique, sa praticabilité exposant la Garde à une prise en revers par les verts, ce qui est loin d’être un scénario idéal pour le Marteau de l’Empereur. La tempête de neige qui s’abat sur l’ouvrage d’art rendant le signalement de ce léger détail au haut commandement impossible, les Space Marines décident de prendre les choses en main et de faire sauter le pont avant que les Orks n’aient eu le temps de débarquer en force.

En cela, ils sont aidés par la présence de quelques bombes à plasma posées sur les piliers du pont par une équipe de sapeurs Catachan malheureux, abattus dans l’accomplissement de leur mission par des éclaireurs ennemis. Pendant que Gorrvan l’Iron Hand reste au poste de contrôle pour geeker un peu et coordonner les actions de ses collègues, Lothar, Sor’khal, Kordus et Cantos partent enclencher les détonateurs à la mano. Bien entendu, ils devront composer avec l’arrivée des premières vagues d’Orks (et pour le furtif Kordus avec les caprices de son jet pack, qui tombe en rade au pire moment – et son porteur avec lui), ce qui nous donne quelques scènes de bagarre dont nos farouches héros se tireront plus ou moins bien. Personne ne meurt, rassurez-vous, sauf l’altruiste Gorrvan qui guide ses coéquipiers vers un conduit d’aération leur permettant d’éviter les Xenos en furie, mais reste à son poste pour appuyer sur le gros bouton rouge avec sa main de fer, le blizzard carabiné rendant incertain un déclenchement à distance. Bilan des courses : un pont détruit, des centaines d’Orks pulvérisés, un camarade tombé au combat… et une mission loin d’être bouclée, car la nouvelle s’arrête sur ces entrefaites. On a connu la Deathwatch plus décisive.

¹ : Ce sont toujours les Ultramarines qui commandent, à croire qu’ils ont passé un pacte avec l’Inquisition.

AVIS :

Pour sa toute première nouvelle pour le compte de la Black Library¹, Andy Clark signe une histoire Deathwatch très classique (une bande de Space Marines que tout oppose mais qui finissent par apprendre à opérer ensemble), reprenant de manière troublante l’intrigue de ‘Chains of Command’ (un pont à faire sauter pour empêcher l’ennemi de faire une percée fatale). À défaut d’être mémorable, ce premier travail est assez sérieux et il serait mesquin de reprocher à un jeune auteur de se raccrocher à des schémas narratifs éprouvés pour son entrée dans le grand bain de la GW-Fiction. Encourageant.

¹ : Tellement ancienne qu’elle ne lui ait même pas attribuée lorsqu’on entre « Andy Clark » dans la barre de recherche du site de la BL.

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Monolith – C. Dows [40K] :

INTRIGUE :

On retrouve le Sergent Zachariah et son escouade de Paras Elyséens, déjà croisés dans ‘The Mouth of Chaos’, alors qu’ils répondent à l’appel à l’aide d’une force de Cadiens stationnés sur le monde d’Ophel Minoris, et attaqués par un ennemi des plus terrifiants : une bande de Raptors chaotiques. Fidèles à leur doctrine, les Elysées commencent la nouvelle assis dans la soute de la Valkyrie qui les amène au-dessus de leur cible (un monolithe géant assez semblable aux pylônes noirs de Cadia), mais le calme relatif de ce déplacement professionnel est interrompu par un grand boum sur la carlingue de l’appareil. Ce n’est pas la DCA ennemie qui a repéré les engins impériaux, non non : c’est un Raptor qui a pris sur lui d’attaquer à la griffe énergétique le Blablavion de Zach et C^ie, situation ubuesque mais aux conséquences tragiques, puisque seul notre héros et un de ses hommes (Adullam) survivront à cet assaut. Cela n’empêche pas Zachariah de s’illustrer par un exploit improbable dont il est coutumier, cette fois-ci en attrapant au vol un Cadien qui s’était fait balancer par-dessus-bord par les Astartes renégats, et en le ramenant sain et sauf sur le plancher des vaches. Prends des notes, Spiderman.

Après avoir pansé ses blessures, le trio (le Cadien s’appelle Pedazhur, by the way) décide de monter tout en haut du monolithe afin d’empêcher les Raptors de faire sauter l’espèce de temple en ruines qui se trouve au sommet de la structure. Personne ne sait trop à quoi cette dernière sert, mais dans le doute, faire de l’antijeu reste une tactique valable. S’en suit le récit d’une ascension pénible, aussi bien pour nos braves Gardes, qui doivent composer avec l’attaque d’un Raptor un peu trop stupide pour son propre bien et une infrastructure en très mauvais état, que pour le lecteur qui a bien du mal à comprendre ce dont il en retourne, tant Dows peine à rendre intelligible sa description des combats.

Sans surprise, la nouvelle se termine par un affrontement (littéralement) au sommet entre les teams Z (pour Zachariah) et S (pour Shamhuth). Chaque équipe comptant trois membres, et celle du Chaos n’étant composée que de Raptors frais et dispos, alors que l’Imperium est représenté par des Gardes blessés et épuisés par vingt étages montés à pied, on se dit que le match va être plié en deux-deux. Cependant, Pépé devait veiller sur ses ouailles à ce moment précis, car la Garde Impériale remporte une victoire probante par un score final de 3 morts à 1, seul Pet d’Azur succombant à un violent choc à la tête pendant la baston. La palme revient une fois de plus à l’insurpassable Zachariah, qui se paie le luxe de tuer Shamhuth en lui glissant une grenade dans le slip alors que les deux adversaires étaient en train de se faire des papouilles en chute libre, Gandalf & Balrog style, avant de lui piquer son jet pack, de le remettre en route, de repartir jusqu’en haut du monolithe (suspendu à bout de bras), et de se laisser choir dans les ruines du temple juste avant que le jet pack ne tombe à court d’énergie. Bien sûr, l’expérience le laisse un peu moulu, mais c’est un petit prix à payer pour se farcir une escouade de Raptors quasi en solo. Sly Marbo n’a qu’à bien se tenir…

AVIS :

Eh bien, ça faisait longtemps que je n’avais rien lu d’aussi nul. Le verdict peut paraître sévère (et il l’est), mais j’ai du mal à croire que Chris Dows se soit beaucoup foulé pour écrire cette nouvelle indigente, et surtout complètement incompréhensible par moments. Les scènes d’action en trois dimensions – assez fréquentes quand la plupart des participants ont un jet pack – sont en effet si mal mises en scène que j’ai rapidement cessé de tenter de me représenter ce qu’il se passait dans ces moments, confiant dans le fait que Zachariah finirait toujours par s’en sortir, peut-être imité par un de ses sous-fifres, et que ses adversaires mordraient au contraire la poussière d’une manière plus ou moins réaliste.

Et puisqu’on parle de réalisme, mon autre principal grief porte sur ce point précis. Lorsque j’ai lu le résumé de ‘Monolith’ au moment de son achat sur le site de la BL, j’étais curieux de voir comment Dows parviendrait à rendre de façon crédible une (probable) victoire de Paras Elyséens sur des adversaires leur étant supérieurs en tout point. Dan Abnett ayant été taxé d’infâme gros bill lorsque ses Tanith avaient corrigé quelques Astartes félons dans ‘A Blooding’ et ‘Traitor General’, je me doutais que la tâche ne serait pas aisée pour Dows, mais on assiste ici à un refus d’obstacle pur et simple. Pour le dire crûment, nos héros réussissent absolument tout ce qu’ils tentent et bénéficient d’une chance insolente, tandis que leurs adversaires, en plus d’être cons comme des balais, sont poursuivis par une déveine carabinée… quand ils n’oublient pas tout bêtement d’utiliser leur équipement. Dans ces conditions-là, même le physique avantageux, l’entraînement poussé et l’équipement de pointe d’un Space Marine ne peut rivaliser. Dommage que la vraisemblance du récit passe également à la trappe.

Bref, vous aurez compris que je ne recommande absolument pas ce ‘Monolith’, à moins d’être attiré par les entrées nanardesques du catalogue de la Black Library. Si c’est le cas, ruez-vous au contraire sur cette nouvelle.

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The Eagle’s Talon – J. French [HH] :

INTRIGUE :

Cent quatre-vingt-dix-sept jours, dix heures, dix-sept minutes et trente-et-une secondes après le début de la bataille de Tallarn, le macro-transport Eagle’s Talon (à ne pas confondre avec l’Achille Talon, vaisseau amiral de la 2^nde Légion du temps de sa gloire) s’écrasa à la surface de la planète suppliciée. En plus de forcer les combats faisant rage sur l’hémisphère sud à s’interrompre pour quelques heures, cet événement priva les Iron Warriors de précieux renforts qui auraient pu faire basculer le conflit du côté des hérétiques. Bien des années après les faits, une série d’extraits audio captés par une sonde spatiale s’étant retrouvée à proximité de l’Eagle’s Talon permit de lever le voile sur les raisons de cet accident, qui n’en était en fait pas un.

À travers sept enregistrements successifs, nous suivons la dernière mission des escouades Gammus, Theophon et Arcad des Imperial Fists, alors qu’elles infiltrent le vaisseau ennemi avec pour objectif de… le détourner, j’imagine ? En tout cas, pas de le faire s’écraser sur Tallarn, comme cela finira par être le cas, car ces idéalistes de jaunards ne souhaitent pas causer des pertes parmi leurs alliés humains. Mais ces nobles sentiments ne font pas le poids face à l’adversité et les hordes de soldats et de membres d’équipage qui finissent par converger sur la position des loyalistes, une fois leur présence à bord découverte. L’escouade Arcad ayant échoué à s’emparer de la salle de contrôle de l’Eagle’s Talon, comme c’était pourtant son objectif, le pragmatique Theophon déclenche les charges qu’il avait posé en douce sur le conduit d’alimentation central du vaisseau (apparemment aussi sensible que le pot d’échappement thermique de l’Etoile Noire), après que Gammus ait refusé de le faire pour sauvegarder son précieux honneur. Heureusement qu’il y en a encore qui acceptent de faire le sale boulot…

AVIS :

Si le script de certains audio dramas peut se révéler indifférenciable d’une simple nouvelle, le doute n’est en revanche pas permis dans d’autres cas, et ‘The Eagle’s Talon’ appartient à la seconde catégorie. Il est très clair à sa lecture que cette histoire a été écrite pour être écoutée, étant composée à 90% de dialogues et de bruitages, qui doivent sans doute rendre très bien avec un casque sur les oreilles mais s’avèrent moins spectaculaires en mute. Autre indice probant, la très grande simplicité, pour ne pas dire vacuité, de l’intrigue déployée par French, parfaite pour qui n’a pas envie de dédier 100% de ses capacités cognitives à la compréhension des tenants et des aboutissants de cette mission d’infiltration. Là encore, le passage au format nouvelle n’est pas à l’avantage de ‘The Eagle’s Talon’, le lecteur moyen n’appréciant sans doute guère qu’on le prenne pour un abruti (ça a été mon ressenti, en tout cas). Sur ce coup-là, je subodore que l’élève French a été meilleur à l’oral qu’à l’écrit…

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Dishonoured – R. Harrison [40K] :

INTRIGUE :

La croisade lancée par le Sénéchal Helbrecht pour reprendre le monde minier de Schrödinger VII aux Nécrons ne se passe aussi bien qu’il l’espérait. Bien que les Black Templars combattent avec le zèle et la hargne qu’on leur connait, les robots tueurs sont trop nombreux pour permettre aux meilleurs de l’Empereur de saisir l’initiative, et les pertes s’accumulent du côté des über men in black (and white). Comble de l’infamie, un Cryptek curieux du nom de Khephrys se téléporte sans crier gare avec sa garde rapprochée de Factionnaires au contact de l’escouade de commandement d’Helbrecht, et repart avec l’étendard de ce dernier, ainsi que son porteur (Evrain). Pris au dépourvu par cette stratégie capture the flag, le Maréchal prend une décision radicale : pendant qu’il ira mener l’assaut des Black Templars sur la ville de Blight’s Edge, où l’ennemi s’est retranché en nombre, son champion personnel, Aergard, partira avec deux collègues (Garel et Thibaut) arracher le précieux drapeau aux sales griffes nécrones, et possiblement ramener Evrain au bercail, si cela est possible.

S’en suit une narration alternée entre la balade pédestre d’Helbrecht et de ses deux Frères d’Epée restants à travers la toundra de Schrödinger VII jusqu’au point de ralliement des croisés, et la mission d’infiltration de l’autre trio dans les galeries d’un complexe minier où Evrain, ou tout du moins son armure, semble être d’après la puce GPS logée dans la cuirasse. Bien évidemment, les deux groupes rencontreront quelques adversaires en chemin (un trio de Moissonneurs et un Deathmark pernicieux du côté d’Helbrecht, des Guerriers et un Spectre pernicieux aussi du côté d’Aergard), causant quelques pertes de part et d’autre. Leur fortune sera toutefois bien différente…

Début spoiler…Là où Aergard et Garel signeront un sans faute en parvenant à récupérer leur étendard ainsi que le pauvre Evrain (qui décèdera de ses blessures une fois revenu au camp, mais ça ne compte pas vraiment pas vrai), après avoir secouru une escouade de Black Templars et les civils protégés par ces derniers (qui se feront impitoyablement moléculiser par les Nécrons une fois les Astartes partis, mais ça ne compte pas non plus), assiégés depuis des heures par les implacables Xenos, Helbrecht se couvrira de honte et d’ecchymoses.

Ayant opté pour une approche plus subtile du problème que celle déployée par son bourrin de subalterne Jenovar, à savoir charger en force le pont reliant Blight’s Edge au reste du plateau et se faire repousser sans ménagement par les Necrons barricadés, le rusé Sénéchal enverra le gros de ses forces attaquer la position ennemie en passant par les souterrains, tandis que lui et quelques hommes resteront à la surface pour faire diversion. Fort bien. C’était sans compter la présence dans les rangs adverses d’un autre personnage nommé, Imotekh le Seigneur des Tempêtes, a.k.a. le Saigneur des Templiers. Désireux de croiser le fer avec son vis-à-vis, le Phaëron se téléporte à son tour devant Helbrecht en gueulant « Sénéchal me voilà », lui met une rouste monumentale, lui envoie une décharge de 100.000 volts dans les ratiches, le morigène longuement et lui coupe la main droite pour lui apprendre à se la jouer comme Sigismund, avant de le balancer dans une crevasse. BRUTAL. Rassurez-vous, Helbrecht survivra à cette déculottée honteuse, et la nouvelle se termine sur la pose de sa nouvelle main par un artificier du Chapitre, et sur le serment solennel fait par le manchot de l’Empereur de se venger de cette infâmie. La suite à Davatas…Fin spoiler

AVIS :

Rachel (qui signe ici Ray) Harrison donne une dimension romanesque à un épisode marquant de la carrière du Haut Sénéchal Helbrecht, sa première rencontre avec l’insaisissable Imotekh. Je ne sais pas si elle cherchait à rendre son héros plus sympathique au lecteur en dressant un portrait en clair-obscur (vu la livrée des Black Templars, c’est fluff) du tempétueux guerrier, mais je sors de ‘Dishonoured’ avec l’idée que le dévoué Aergard l’emporte sur son boss sur tous les tableaux. En plus de parvenir à remplir une mission impossible sur laquelle Helbrecht semble l’avoir mis pour garder la face après avoir perdu son étendard, il est présenté comme le stratège, conseiller et intendant sur lequel le Sénéchal s’appuie en permanence. De son côté, ce dernier brille surtout par son zèle irréprochable, qui ne lui sert pas à grand-chose face à un Imotekh qui le surclasse de la tête et des épaules.

Bien que le propos de cette nouvelle ne soit aucunement novateur, on peut mettre au crédit d’Harrison sa volonté de compenser la vacuité du fond par un travail formel intéressant, en dédoublant l’intrigue à partir du tiers du récit et déroulant les deux trajectoires sans faillir. Pas brillant, mais solide.

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The Cost of Command – S. Mitchell [40K] :

INTRIGUE :

Dans la forteresse monastère des Astral Knights, sur le monde cristallin d’Obsidia, un duel d’honneur est sur le point de s’engager entre deux membres du Chapitre, Lanthus et Aldwyn. Cela n’aurait pas grand-chose d’étonnant pour cette confrérie aussi susceptible que portée sur les choses de l’honneur, n’eut été la décision du second de combattre jusqu’à la mort, la tradition étant plutôt d’aller seulement jusqu’au premier sang. Pour comprendre pourquoi Al(ec Bal)dwyn en veut autant à son Sergent, il faut remonter quelques semaines plus tôt, lors de la campagne de Summerfall.

Ayant répondu à l’appel à l’aide des autorités planétaires, submergées par une Waaagh ! Ork s’étant manifestée sans crier gare dans le système, la 3^ème Compagnie du Capitane Galad se déploya à la surface du monde supplicié pour tenter d’endiguer la marée verte. Au cours des premiers engagements, l’escouade Caromort où servaient Lanthus et Aldwyn commit l’erreur d’engager le combat avec une tribu de peaux vertes au grand complet, pensant embusquer un convoi de quelques Truks à la place. Bien que l’engagement fût remporté par les Astral Knights, grâce à leur discipline de tir et l’usage magistral du lance-roquette par le frère Beves, le Sergent Caromort termina la journée dans le même état que le carreau de son patronyme. A la surprise générale, Galad choisit de promouvoir le taciturne et réfléchi Lanthus à la place du charismatique mais impétueux Aldwyn (pour la superbe raison que ce dernier aurait accepté tout de suite, alors que Lanthus a pris deux secondes pour réfléchir). Les voies du management sont souvent impénétrables.

Quelques jours après cette réorganisation, l’escouade Lanthus se vit confier une mission capitale pour le succès de la campagne : infiltrer la capitale planétaire par les égouts pour en ouvrir les portes et permettre au reste de la Compagnie d’attaquer en force le dernier bastion tenu par les Orks. Après avoir mené à bien la première partie de leur tâche en nageant littéralement dans un flot d’étrons pendant de longues minutes, les Space Marines se séparèrent en deux demi-escouades pour maximiser leurs chances de succès, la première menée par Lanthus et la seconde par Aldwyn.

Les styles de commandement très différents de nos deux héros eurent un impact non négligeable sur la suite des événements. Pendant que Lanthus rasait les murs et progressait dans les ombres pour se rapprocher de la salle de commandement, Aldwyn fonçait dans le tas tous flingues dehors, attirant logiquement à lui un nombre de plus en plus important d’Orks, toujours partants pour une bonne bagarre. Et bien que ses hommes lui reprochassent de laisser leurs camarades se débrouiller tout seuls contre les peaux vertes en furie, Lanthus choisit de prioriser l’accomplissement de sa mission, qu’il réussit à mener à bien, permettant aux renforts d’arriver sur les lieux et de reprendre la capitale au prix de durs combats, plutôt que d’aller secourir la team Aldwyn. Au final, seul ce dernier parvint à survivre à la fureur des Orks, et lors de leur debriefing d’après bataille, il jura à Lanthus qu’il se vengerait de sa mesquinerie. Fin du flashback et retour sur Obsidia.

Le duel s’engage entre les deux rivaux, et tourne assez rapidement en faveur de Lanthus, qui réussit à piéger son adversaire fou furieux et à lui planter son poignard de cristal dans la jugulaire, suscitant des remous dans l’auguste assemblée réunie pour assister au combat. Mortellement blessé, Aldwyn parvient tout de même à rendre la monnaie de sa pièce à son assassin, en le rendant hémiplégique d’un coup de surin dans l’aisselle. La nouvelle se termine avec le Maître de Chapitre Amhrad qui vient métaphoriquement remuer le couteau dans la plaie du pauvre Lanthus, qui après tout n’a fait que son devoir dans des circonstances difficiles, comme tout bon fils de Dorn est sensé le faire. Le karma galactique se chargera de te venger, gamin.

AVIS :

Ce n’est pas tous les jours que l’on à droit à autre chose que le récit des exploits de Ciaphas Cain lorsqu’on lit Sandy Mitchell, et ‘The Cost of Command’ est donc une rareté dans l’imposant catalogue que notre homme a produit pour le compte de la Black Library depuis vingt ans. Malheureusement, on ne retrouve pas la touche d’humour décalée qui fait tout le charme et l’originalité de sa prose dans cette Space Marinade tout à fait sérieuse, et qui se révèle dont être faite du même bois que les dizaines d’autres courts formats dédiés aux batailles menées par les héroïques Astartes. Mis à part quelques informations intéressantes sur les Astral Knights, on peut donc faire l’impasse sur cette histoire des plus classiques.

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Voilà qui conclut cette revue du Summer of Reading 2015, et si ce millésime remporte haut la main la palme de la quantité, il ne fait pas si bien en matière de qualité, ni de diversité (5 histoires de Marounes sur 7 nouvelles, cébokou). 2015 étant une année particulière pour la BL, on sera magnanime, mais on a connu des étés plus palpitants que celui-ci…