CALL OF CHAOS [AoS]

Vous souvenez de ce que vous faisiez il y a cinq ans ? C’est la dernière fois que j’utilise cette ouverture, promis juré. Vous l’aurez compris, cette chronique est une réponse du berger à la bergère, à la commémoration des cinq ans de la disparition de Warhammer Fantasy Battle du mois dernier venant s’adosser la célébration des cinq ans de son successeur, Age of Sigmar. Et comme j’aime bien faire les choses symétriquement, quoi de mieux que la critique de la première anthologie de nouvelles publiées (ou plutôt dans notre cas, rassemblées) par la BL pour cette franchise pour prendre la suite du dernier recueil de nouvelles consacré à WFB ? C’est donc logiquement que mon choix s’est porté sur ‘Call of Chaos’, regroupement de 12 nouvelles commercialisées à l’occasion du calendrier de l’Avent 2015 de la Black Library, et faisant la part belle, comme le titre et l’illustration de couverture le laissent deviner sans problème, à l’anarchie la plus totale.

Au sommaire de ce premier ouvrage, une majorité de noms connus de l’habitué (Haley, Reynolds, Guymer, Sanders, Thorpe, Annandale, Kyme), et deux petits nouveaux (Clark & Lyon), ayant reçu la lourde tâche d’offrir une première vision de ce, ou plutôt ces, nouveaux Royaumes au lecteur/hobbyiste, à ce stade encore probablement nostalgique du Monde qui Fut. Bien du chemin a été parcouru, et beaucoup d’encre a coulé sous les ponts, depuis ces premiers pas littéraires et il nous faudra donc garder en tête que les auteurs en savaient à cette époque sans doute à peine plus que nous sur ce nouveau terrain de jeu. Ajoutons que les factions d’AoS se comptaient sur les doigts d’une main de Gargant au moment où ces histoires ont été écrites. Soyons donc tolérants si le contenu de ce ‘Call of Chaos’ apparaît répétitif et inimaginatif… Enfin, jusqu’à un certain point, il ne faut pas déc*nner non plus. Surtout qu’avec ses 25€ au compteur, l’ouvrage n’est franchement pas donné pour un recueil de nouvelles. Bref, mes bonnes dispositions envers cette anthologie seront inversement proportionnelles au sentiment d’être pris pour une truffe par les contributeurs de cette dernière. Les voilà prévenus¹.

¹ : Cinq ans trop tard c’est vrai, mais j’espère qu’ils avaient déjà une éthique professionnelle à ce moment.

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The Unending Storm – N. Kyme :

INTRIGUE :

Ghaar’eth (Gareth à partir de maintenant) le Fils de la Guerre, champion de la bande des Sang Forgés¹, est un homme qui voit grand. Ayant imposé sa loi sur les Plaines Bestiales (probablement en Ghur) en massacrant tous ses rivaux les uns après les autres, il se dit qu’il serait Bête (c’est fluff) de s’arrêter en si bon chemin, et emmène ses hommes vers un orage tonitruant, considéré par son Prêtre du Massacre, Skarku, comme un bristol de Khorne pour la tenue d’une nouvelle boucherie. La tempête se déchaîne sur la vallée de Varnagorn, où sont plantés quatre totems cyclopéens, que l’on dit mener dans un autre monde, un peu comme le haricot magique de Jacques. Avant que de pouvoir se lancer dans cet ambitieux et exposé solo, Gareth doit toutefois composer avec la présence, assez saugrenue, d’un unique Liberator devant les grandes voies, prêté par Sigmar pour faire le vigile j’imagine. Baptisé Stormrider par Gareth, le Stormcast Eternal ne se dégonfle pas lorsque le champion de Khorne lui saute dessus pour lui racketer son masque (et son crâne avec), bien que l’affrontement tourne rapidement en faveur du chaoteux. Ce dernier, qui n’avait jamais affronté ce genre d’adversaire, est tout surpris lorsque sa victime part littéralement en un éclair, le privant d’un nouveau trophée fashion à mettre à sa ceinture. La vie est parfois cruelle.

Nous retrouvons Gareth quelques temps plus tard et quelques hectomètres plus haut, après qu’il ait négocié l’escalade des totems de Varnagorn et atterri probablement en Aqshy, où il s’est fait pirate du désert. Nous le voyons donc s’approcher dangereusement d’un ver des sables de fort beau gabarit, à la recherche d’épice d’un accès vers un autre Royaume, qu’il sait se trouver aux tréfonds du rectum de sa proie. Comment est-ce possible, et comment le sait-il ? Mystère. Age of Sigmar n’a pas de temps à consacrer à ce genre de détail trivial. Sa séance de pêche au gros, qu’il dirige depuis le rostre de sa galère personnelle, comme le psychopathe qu’il est, est interrompue par l’arrivée d’un ost de pioupious clinquants, ou Prosecutors en langage corporate, menés par nul autre que le Stormrider, reforgé de frais. Malheureusement pour le manieur de trident, son surclassement par rapport à sa dernière incarnation ne fait pas le poids face à la force démoniaque de sa Némésis, qui fait Feu (c’est fluff) et l’embroche nonchalamment d’un jet de sa lance, portant le score cumulé à 2-0 en faveur des visiteurs.

Vous vous doutez à présent que la scène suivante de la nouvelle est un autre affrontement entre Gareth et son stalker, qui prend place sur le dos d’un cadavre de mammouth animé (ou quelque chose comme ça), et probablement en Shyish. Stormrider est devenu Retributor, tandis que Gareth, la Mort dans l’âme (c’EsT fLuFf), a adopté un Juggernaut à la SPA locale. Leur affrontement, s’il est un peu plus serré que précédemment, se solde à nouveau par la victoire finale du champion de Khorne, qui commence à comprendre qu’il ne sera jamais débarrassé de son adversaire. Et en effet, un quatrième round a lieu dans un marais de Ghyran quelques temps plus tard, alors que les Sang Forgés ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes à la suite d’une campagne d’attrition mal négociée par leur chef, et les ravages du paludisme sans doute². Stormrider, qui a retenu sa leçon des duels précédents et a obtenu un poste de Knight-Venator de sa hiérarchie, se la joue petit bras et abat Gareth d’une flèche bien placée, sans daigner affronter son ennemi favori au corps à corps. On va dire que ce sont les résultats qui comptent. C’est la Vie (…). C’en est donc fini de Gareth Fils de la Guerre et de sa horde… À moins que ? Car Stormrider pense reconnaître son vieux comparse dans la forme bestiale d’un Khorgorath en vadrouille avec sa bande dans les plaines d’Azyr. Et en effet, c’est bien Gareth, retapé par sa divinité, qui a fait le déplacement, et n’est pas contre la vengeance de la belle du match retour. La légende raconte que nous en sommes actuellement à 835 à 742…

¹ : À ne pas confondre avec la bande des Sans Forget, une amicale de joueurs de tennis jamais sélectionnés dans l’équipe de France de Coupe Davis dans les années 2000.

² : Les stocks d’hydroxychloroquine du Royaume ayant été dévalisés par la population d’Eaux Grises après une poussée de COVID soudaine.

AVIS :

Pour ses débuts dans Age of Sigmar, Nick Kyme choisit d’explorer une des caractéristiques les plus marquantes des Stormcast Eternals : leur immortalité. Cette petite nouvelle, répétition ad aeternam/nauseam du combat entre un champion de Khorne et un paladin de Sigmar, fait l’impasse sur l’originalité au profit d’une construction itérative, permettant à chaque round de présenter un petit bout des Royaumes Mortels (dont Kyme arrive bien à retranscrire l’étrangeté et la variété) et une nouvelle classe de Stormcast, depuis l’humble Liberator jusqu’au mortel Knight-Venator. En prime est esquissée l’usure progressive de la Reforge, Stormrider terminant la nouvelle à peu près vide de souvenirs et de personnalité, et se raccrochant seulement à un nom dont il ne se rappelle plus l’origine. L’ultime retour de Gareth, sous sa forme de gorille-poulpe crâneur, fait enfin office de twist final assez bien trouvé de la part de Kyme, qui démontre qu’il n’y a pas que Sigmar qui a investi dans l’économie circulaire. Bref, ça fait la job, comme on dit au Québec, et pour une nouvelle des tous premiers temps d’Age of Sigmar, on ne peut raisonnablement pas reprocher grand-chose à ce ‘The Unending Storm’.

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By The Horns – R. Sanders :

INTRIGUE :

Chrysaor le Dévergondé a mené sa horde d’Hédonistes slaaneshi (les Sybariss) à l’assaut d’une tribu de nomades d’Aqshy, qui n’avaient rien demandé à personne et sont logiquement déboussolés par les fumigènes et les brutalités, ni policières, ni policées, employés par les cultistes pour se donner du bon temps. Seul au milieu du carnage, Chrysaor s’en met plein les cornes (à défaut des yeux, qu’une mutation passée a rendu aveugles), ressentant à travers ces organes délicats le monde qui l’entoure. Rejoint par son trio de Démonettes attitrées, qui lui servent à la fois d’auxiliaires de vie (pas facile de s’habiller élégamment quand on ne distingue pas les couleurs), de gardes du corps et des cornes, et, au besoin, de traductrices¹, Chrysaor se fait attaquer par la chamane de la tribu, qui ne parvient pas à faire grand-chose d’autre que d’annoncer à son bourreau qu’elle a passé un pacte avec tout le panthéon divin pour provoquer sa perte. Moyennement impressionné par cette malédiction démente, et encore moins par le glaviot qu’il prend en pleine face pour sa peine, Chrystine (& the Queens) prouve à la médisante que, malgré ses basses accusations, il a le cœur sur la main. Enfin, dans.

Alors que l’ambiance commence à retomber doucement, faute de bédouins à tourmenter, le sol, lui, part à la hausse. Rien d’anormal à cela car nous sommes dans/sur la Plinte, une région d’Aqshy à la géologie et tectonique indécises, où les montagnes poussent et les vallées se creusent à vitesse grand V, ce qui est pratique pour faire du parapente, mais moins pour faire manœuvrer une armée. En l’état, les Sybariss se retrouvent coincés tout en haut d’un plateau rocheux, et sans le moindre parachute pour rejoindre le plancher des yaks. Cela ne poserait pas de problème insoluble à nos fiers guerriers si l’endroit était désert. Par malchance ou par dessein, ce n’est pas le cas, un ost conséquent de Knights of Aurora faisant de la randonnée pédestre dans les environs. Grâce à ses antennes râteaux, Chrysaor s’aperçoit que la partie est perdue avant d’avoir commencée, ses pauvres 1.000 points de troupes faisant face à un bataillon complet. Comprenant qu’il est sur le point de se faire chambrer, le seigneur de Slaanesh… ne fait absolument rien. Mais vraiment rien. On assiste/écoute donc au massacre des Sybariss, puis des Démonettes, par les stoïques marteliers de Sigmar, avant que Chrys se décide enfin à mettre la main au glaive. Bien qu’il parvienne à renvoyer quelques brutes en sigmarite à la reforge, le Dévergondé finit démantibulé, expérience transcendante pour un jouisseur tel que lui, mais qui se double d’une amère réalisation : Slaanesh n’est pas avec lui, et ne l’a jamais été. Il y a de quoi déposer plinthe, vraiment.

¹ : On peut penser ce qu’on veut de Slaanesh, mais au moins il donne une éducation complète à ses démons. Pas comme Khorne, qui mise tout sur l’EPS, ou Nurgle, qui ne jure que pas l’algèbre et les SVT. Je n’ai pas compris ce qu’on faisait dans les écoles de Tzeentch, sans doute parce qu’elles ont la fâcheuse tendance à brûler dès leur ouverture.

AVIS :

Je n’ai pas compris ce que Rob Sanders cherchait à faire avec ‘By The Horns’, ce qui me chagrine un peu. L’histoire qui nous est racontée ici est en effet à la fois très simple et très « étalée », puisqu’elle consiste seulement en l’attaque des Sybariss sur le campement nomade, la malédiction de la chamane, et l’annihilation de la bande d’hédonistes. Cela n’est pas rédhibitoire pour une nouvelle de 12 pages, mais j’ai eu l’impression que Sanders cherchait à faire passer un message ou à provoquer une réalisation de manière assez peu concluante. J’en veux comme illustration le long passage où Chrysaor « regarde » son armée se faire massacrer sans réagir, qui ne m’a pas semblé servir à grand-chose dans la construction ou la conclusion du récit (à vrai dire, je m’attendais à ce que la nouvelle se termine juste après que Chrysaor se soit rendu compte qu’il était piégé et ne pourrait pas s’en sortir). Il n’y a guère que la toute fin de l’histoire, où le héros réalise que sa quête et sa foi ont été vaines, qui apporte un peu de sens à une succession de péripétie martiales convenablement, mais inimaginativement, déroulées par Sanders. Pareillement, l’intervention de la chamane nomade sonne assez creux, sa promesse (tenue, au final) de vengeance tombant comme un cheveu sur la soupe par manque de « préparation » de cette confrontation. À ce stade du récit, Chrysaor est juste un méchant lambda d’Age of Sigmar, qui mérite autant de mourir que n’importe quel autre champion du Chaos des Royaumes Mortels (qui ont tous commis des exactions, j’imagine). D’un point de vue narratif, la malédiction qui lui est jetée est donc trop « banale » pour vraiment fonctionner. Je ne sais pas si j’arrive à bien exprimer mon ressenti face à cette nouvelle, mais je reste en tout cas perplexe devant cette soumission de Rob Sanders, qui m’avait habitué à des travaux plus aboutis.

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The Gift of Khorne – G. Haley :

INTRIGUE :

Gigante le géant (eh oui, il y a des Italiens dans les Royaumes Mortels) s’est donné un objectif précis pour rester dans les bonnes grâces de Khorne, sa divinité tutélaire : raser le petit royaume de Barruscuna, qui résiste encore et toujours aux armées du Chaos qui ravagent Ghyran, bien planqué derrière sa muraille enchantée. C’est un projet au long cours, et semé d’embûches et de défaites, que poursuit notre champion, qui s’est déjà cassé les crocs à plusieurs reprises sur la maçonnerie superlative des honnêtes Barrus. Qu’importe, Gigante a de la ressource, de la ténacité, et une réserve apparemment inépuisable de larbins sanguinaires, tout prêts à mourir pour sa cause. Mieux que ça, Gigi est dans les petits papiers de Khorne, qui l’a arrosé de dons avec une constance admirable et des résultats plutôt monstrueux. En plus d’une taille peu commune et une double queue cracheuse d’acide (son attribut physique favori), notre « homme » est un cyclope à défenses et à cornes. Seul petit problème, qui n’en est pas vraiment un, Gigante a, littéralement, deux mains gauches, ce qui est pratique pour donner des gros coups de hache tout en consultant son profil Tinder, mais tout de même handicapant quand on veut que les choses soient faites.

La n^ème fois est toutefois la bonne pour le pillard obstiné, et ses canons à crânes parviennent à faire une brèche dans les défenses de Barruscuna. Menant ses hommes par l’exemple, Gigante se rue à l’assaut et fait un grand carnage parmi les pauvres piquiers Barrus, dont l’entraînement n’a pas couvert le délicat art de mettre hors de combat un Élu de Khorne à deux doigts/griffes/tentacules (rayer les mentions inutiles) de l’élévation démoniaque. Alors que les carottes de Ghyran semblent cuites pour la principauté, les derniers bataillons de soldats étant repoussés sur les rives d’un lac (et ne savant probablement pas nager), un miracle se produit : les Stormcast Eternals arrivent ! Tout cela n’était en fait qu’une ruse pour forcer la horde chaotique à attaque franchement, et les braillards de Khorne sont bientôt coupés en deux par un fin mais solide cordon de sigmarite. Nullement impressionné par ce retournement de situation, ou ne disposant plus des capacités cognitives suffisantes pour s’en inquiéter (au choix), Gigante repère le meneur ennemi, un Lord Celestant totalement marteau¹, qu’il souhaite offrir au Dieu du Sang pour enfin monter de niveau.

Le combat qui s’engage, bien que plus serré qu’à l’habitude pour Gigante, qui se mange quelques bonnes pralines pour sa peine, finit par tourner en faveur du mutant, qui broie à mains nues le Stormcast dans sa coquille. Ce triomphe est toutefois de courte durée, car la perte de leur commandant n’a pas empêché les meilleurs de Sigmar de repousser les cultistes, et d’encercler le meneur adverse, sans échappatoire pour ce dernier. À moins que…

Début spoiler…À moins que Khorne ne se décide à troller tout le monde, et à accorder le don « ADN instable » à son champion, qui prend alors l’aspect d’un kit Play-Doh laissé à la disposition d’une classe de petite section de maternelle : coloré, mou et informe. Totalement incapacité par ce cadeau divin, Gigante est une proie facile pour le Lord Castellant de faction, qui se fait un devoir d’éclairer son ennemi sur ses choix de vie discutables et ses mauvaises fréquentations, avec des résultats incendiaires. La hiérarchie chaotique n’est définitivement pas une méritocratie.Fin spoiler

¹ : J’en veux pour preuve qu’il en porte jusqu’au bout de sa cape.

AVIS :

Guy Haley met au goût d’Age of Sigmar un trope classique de la GW-Fiction, à savoir l’Élu du Chaos qui finit consumé (dans tous les sens du terme) par les attentions de son Dieu, au lieu d’accéder à la démonification à laquelle tous aspirent. Rien de nouveau sous les soleils d’un point de vue histoire, le fluff, romancé ou non, regorgeant de destinées semblables à celle de Gigante, depuis Kurt von Diehl dans ‘The Laughter of Dark Gods’ jusqu’à Scyla Anfingrimm dans les Livres d’Armée Guerriers du Chaos. Haley livre une copie correcte, généreusement dosée en action et saupoudrée de suspens, mais décidément bien courte pour une nouvelle vendue 3,49€ à l’unité, ce qui place la page à près de 50 cents. J’aurais été atterré de payer autant pour cette micro-fiction à sa sortie, et la pilule est toujours amère à avaler aujourd’hui (d’autant plus que ‘Call of Chaos’ n’est pas donné). Voilà pourquoi il faudrait que la BL indique le nombre de pages dans le descriptif des nouvelles, ou adapte plus finement ses tarifs en fonction de la taille des courts-formats proposés à la vente¹. Malgré la sympathie que m’inspire Guy Haley et le caractère satisfaisant de ‘The Gift of Khorne’, je dois donc accoler l’étiquette « arnaque » à cette nouvelle. Parfois, la taille compte.

¹ : C’est quand même dingue que pour 7€ je puisse acheter ‘The Gift of Khorne’ + ‘The Prodigal’, soit 15 pages au total, ou l’anthologie (format papier) ‘Sacrosaint & Autres Récits’, qui en fait 520.

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Daemon of the Deep – R. Sanders :

INTRIGUE :

Dans le paradis rutilant d’Ersatz, île de la Mer de Verre, en Chamon, un seul homme vient briser l’harmonie et la beauté qui caractérisent ce royaume gâté par la nature : Silas Sheldrac. Car le bougre est bossu, ce qui fout la honte à la famille royale dont il est membre. Isolé par sa disgrâce physique, il passe ses journées cloîtré au sommet de la plus haute tour du palais paternel, afin d’éviter les regards blessants et horrifiés de ses concitoyens mieux lotis, et de laisser le temps au concept de to-lé-ranc-e de faire le voyage depuis le continent. Ce qui prend du temps. Malheureusement pour notre héros, pas méchant pour un sou, un jour ses princes (et frères) sont venus, et pas pour lui claquer la bise ou la bosse, mais bien pour se débarrasser une bonne fois pour toutes du vilain petit canard de la lignée, sur le conseil avisé de Maître Norvik, un Prêtre de Sigmar venu du royaume voisin de Tesseraq en compagnie de Dame Teagan, promise au fils aîné du Roi Lundal (père de Silas), Rodric. Car en Tesseraq, le culte du grand barbu au marteau se teinte méchamment d’eugénisme, conséquence imprévue mais compréhensible de la tendance de Ziggie à choisir des bêtes de concours pour rejoindre ses Stormcast Eternals, destin dont tous les membres des peuples libres rêvent sans doute un peu. Bref, Silas est trop moche pour vivre, et, malgré l’héroïque intervention de sa presque future belle sœur en sa faveur, il est traîné manu militari jusqu’à la Grotte, qui sert de décharge publique (et de temps en temps, de point de collecte de bébés contrefaits) à Ersatz. Faisant fi des protestations et des supplications de leur frère, Rodric et Hearn font balancer Quasimodo dans la caverne, espérant sans doute que la chute le tue.

La présence et le positionnement stratégique d’une quantité phénoménale de poissons pourris sauvent toutefois Silas d’une mort précoce, bien que notre héros récolte quelques bleus et fractures pour sa peine. Se croyant abandonné dans les ténèbres nauséabondes, il a la surprise de voir un tas d’ordures prendre la forme d’un Grand Immonde et engager la conversation d’un air affable et compatissant. Pas besoin de s’appeler Eldrad pour deviner que le bossu va finir par se ranger aux arguments de son nouveau (et premier) meilleur ami, qui répond au doux nom de Hergustagrue, et propose à Silas de rejoindre Papy Nurgle, un dieu avec une vraie fibr(omyalgi)e sociale. Commence alors un apprentissage de quelques années, pendant lequel Silas va manger beaucoup de poissons pourris (c’est bon pour la mémoire), et passer son BTS de sorcellerie, sous le mentorat attentif du démon.

Son diplôme en poche (s’il en a, ce qui n’est pas sûr), Silas retourne à la surface, et fait une entrée remarquable, à défaut d’être remarquée – il se jette un sort d’invisibilité et d’inodorité – en provoquant un échouage massif de poissons sur le littoral d’Ersatz, ce qui consterne les pêcheurs. L’un d’eux envoie son fils Mungo porter la nouvelle au château des Sheldrac et quérir le Prince Rodric… qui a d’autres choses à faire (violer ses concubines, sans doute). D’ailleurs, l’ambiance est vraiment glaciale à la cour, Hearn manquant d’écorcher vif un de ses servants parce qu’il a eu le malheur de rater une maille sur son dernier pull-over, la marmaille de Rodric rivalisant de vice pour attirer l’attention de leur père indigne, et Maître Norvik étant tellement obnubilé par sa quête de perfection physique qu’il se rue sur Mungo un couteau à la main pour lui retirer le grain de beauté disgracieux qu’il arbore au menton. Fort heureusement, le brave Silas intervient à ce moment, et fait son affaire à l’esthète surineur. Cela ne sauvera pas Mungo longtemps, notez, mais c’est toujours mieux que rien.

Comme vous pouvez vous en douter, le culte de Slaanesh a depuis longtemps remplacé celui de Sigmar sur Ersatz, dévoiement logique compte tenu du maniérisme et du souci de l’apparence déjà bien ancrés chez les locaux. Tous les tutos maquillage et les cours de zumba du monde seront impuissants pour combattre l’épidémie de peste ichtyenne que le sorcier purulent et revanchard fait s’abattre sur son ancien foyer, et qui n’épargne que la Dame Teagan, enfermée par Rodric dans l’ancienne chambre de Silas après qu’il se soit aperçu que sa promise avait trop de principes moraux à son goût. Bien que Silas ne veuille aucun mal à la seule personne qui l’a défendu lors de son expulsion, son aspect peu ragoutant et ses méthodes de règlements de compte radicales (tout le monde se change – douloureusement – en Portepeste) plongent la captive dans la folie. Gentleman jusqu’au bout des ongles – s’il lui en reste – Silas promet cependant à sa bonne amie de la ramener chez elle, en compagnie de sa petite armée démoniaque et du réjoui Hergustagrue. La croisière va vraiment s’amuser…

AVIS :

C’est un grand oui de ma part pour ce ‘Daemon of the Deep’, qui coche toutes les cases de la nouvelle sympathique dans mon cahier des charges : une intrigue robuste (même si pas hyper surprenante), des personnages intéressants (avec des gentils méchants et des méchants gentils, et vice et versa), un minimum de suspens/surprise (Slaanesh qui se cachait sous Sigmar), un respect du lore établi (le caractère à la fois sympathique et impitoyable de Nurgle) et quelques ajouts notables au fluff. Il n’y a rien à dire, c’est du solide de la part de Rob Sanders, qui signe ici l’un des classiques du catalogue Nurglesque d’Age of Sigmar à n’en pas douter.

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The Last Gift – J. Reynolds :

INTRIGUE :

C’est l’heure du règlement des comptes, du vidage des querelles et l’effacement des ardoises à Rot-Horn, forteresse naturellement délabrée et insalubre du champion de Nurgle Ephraim Bollos, aussi connu sous le nom de Seigneur Rotskull. Sa Némésis, le flamboyant et acerbe Ompallious Zeyros, a emmené sa bande de Disciples de Tzeentch à l’assaut du bastion pestiféré, avec la ferme intention de faire d’une pierre deux coups. En plus de se faire bien voir du patron en massacrant du prouteux, Zeyros souhaite se venger de Bollos, qui dans un temps très lointain, était un de ses frères d’armes. Sa défec(a)tion soudaine et son ralliement à sa majesté des mouches, s’ils restent voilés de mystères pour le lecteur, ont en tout cas poussés par réaction l’ombrageux Ompallious à choisir le chemin opposé sur ce grand rond-point qu’est le Chaos. Après des siècles à se courir après et se faire de coups fourrés, il semble que cette fois-ci soit la bonne pour notre héros, dont les humanoïdes associés ont triomphé de leurs putrides ennemis. C’est donc l’heure du date final entre un Zéro et un Bolos. Quel casting.

Après avoir déambulé quelques temps dans les coursives moisies de Rot-Horn, Zeyros arrive dans la salle du trône où l’attend gentiment Bollos. La DLC de ce dernier est tellement dépassée qu’il a commencé à se répandre aux alentours, ne faisant plus qu’un avec la moquette à deux mètres à la ronde. Ce qui est certes exceptionnel d’un point de vue organique, mais guère pratique lorsque l’on veut/doit déguerpir pour éviter de se faire hacher menu. L’état proprement végétatif de Bollos n’affecte cependant pas sa bonne humeur, et il fait bon accueil à son vieil ami, qui, lui, n’a pas d’aussi bonnes dispositions envers son imposante personne. Le petit dialogue qui s’en suit permet toutefois à Bollos de faire comprendre à son futur meurtrier qu’il lui doit beaucoup, et en particulier sa raison de vivre, la poursuite du renégat ayant obnubilé les pensées de Zeyros pendant des décennies. La philosophie zen de son gros copain crasseux ne convainc cependant guère notre héros, qui finit par tailler le problème dans le vif, avant d’y mettre le feu pour faire bonne mesure. Sans se départir de son calme et de sa bonhomie, Bollos saisit le bras de son bourreau et lui annonce qu’il lui fait un dernier cadeau avant de rejoindre pour de bon le jardin de Papy Nurgle…

Fin spoiler…Et ce cadeau, c’est une jolie MST (Maladie Sporiquement Transmissible), Zeyros n’ayant pas eu d’autre choix que d’inhaler quelques particules corrompues par Bollos durant son œuvre de purification incendiaire. C’est ainsi que le vaincu parasite le vainqueur, et poursuit son existence sous une autre forme, dans une fusion intéressante des credos de Nurgle et Tzeentch. Le changement, c’est purulent ! Mais comme dit la chanson, ça vaut mieux que d’attraper la scarlatine.Début spoiler

AVIS :

Avec ses huit pages bien pesées, dont au moins la moitié est consacrée au récit, savamment obscur, de la rivalité entre ses deux protagonistes, ‘The Last Gift’ constitue une bien belle introduction à la saga de l’assez sympathique¹ Ompallious Zeyros, aussi nommé le Chevalier Radieux (mais pas ici), plus largement couverte dans ‘Order of the Fly : Tourney of Fate’, autre nouvelle du prolixe Josh Reynolds. En revanche, pour qui juge ce très court texte sur ses propres mérites, et son prix prohibitif de 3.5€, le constat sera sans doute plus réservé. Pas que Reynolds démérite avec cette petite parabole sur la nature circulaire de la philosophie de Nurgle, mais le lecteur n’en a clairement pas pour son argent. Bref, si vous devez choisir, prenez plutôt le plat principal que l’amuse-gueule, vous ne serez pas (ou moins) déçu.

¹ : Tout personnage de GW-Fiction qui commence sa carrière littéraire par un « Tu l’as dit bouffi » (ou l’équivalent) bénéficie de ma bienveillante neutralité. Ajoutons à cela que Zeyros peut compter sur un sidekick peu commun, une Horreur Bleue sarcastique et jemenfoutiste du nom de Tugop.

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The Prodigal – D. Annandale :

INTRIGUE :

Il était une fois une ville de lumière, qui n’était ni Paris, ni Beyrouth, mais Lykerna. Située dans le Royaume d’Hysh, elle se situait au cœur d’une montagne, ce qui est plutôt improductif en termes d’ensoleillement, mais n’empêchait pas la cité de faire péter les lux, grâce à un astucieux système de miroirs de marbre. L’avantage de cet emplacement troglodyte était d’ordre sécuritaire, la réclusion volontaire et la difficulté d’accès à Lykerna protégeant efficacement ses citoyens, tous de bons Tyrionites, des déprédations des bandes du Chaos rôdant à la surface.

Cette tranquillité se retrouva toutefois brisée par le retour triomphal et énervé de Graunos, un natif de Lykerna ayant eu la malchance de naître aveugle. Isolé par son handicap, et soûlé qu’on lui répète sans cesse que ce dernier constitue une bénédiction de Tyrion en personne¹, Graunos avait choisi l’exil, et réussi on ne sait comment à devenir un champion de Khorne, à la vue rétablie grâce à un casque un peu spécial². Après avoir bien bourlingué, Graunos revint au bercail avec sa bande d’affreux jojos, mettant à profit sa connaissance intime de Lykerna pour guider les pillards jusqu’à bon port (ce qui me paraît compliqué tout de même du fait de sa vision partielle, à moins qu’il n’ait dû détruire tous les rochers, stalactites et stalagmites sur le chemin). S’en suit un affrontement à sens unique, durant lequel le rougevoyant champion fracasse un Luminarque et exécute un Hiérophante, avant de mettre Lykerna à feu et à sang. That’s all folks !!!

¹ : Que le fluff d’Age of Sigmar a transformé en Donald Trump aelfique, ce qui est triste tout de même.

² : D’après ce qu’en dit Annandale, Khorne permet à son champion de voir les choses qu’il doit détruire, et uniquement celles là. Je serais à sa place, j’éviterais les miroirs (des fois que le Dieu du Sang soit d’humeur trollesque).

AVIS :

Reconnaissons à David Annadale qu’il faut un sens de l’ironie poussé pour appeler une nouvelle de cinq pages ‘The Prodigal’ (qui peut se traduire par « copieux » ou « conséquent » quand il est utilisé comme adjectif). Bien sûr, ce titre joue sur la parabole biblique du retour du fils prodigue, qui dans notre cas se contente de prodiguer des coups de hache, tandis que l’auteur peine, lui, à fournir des explications satisfaisantes à sa démarche littéraire. What’s the point of all this, David ? Des champions de Khorne qui étaient auparavant plus ou moins gentils, et qui rasent des villes parce qu’ils sont définitivement méchants, la GW-Fiction en compte des tripotées : l’intérêt de cette nouvelle d’une brièveté confondante ne saute donc pas aux yeux. À la rigueur, et si on est très gentil avec Annandale, on peut reconnaître qu’il lève un peu de mystère (qui n’existait pas à l’époque, tous les Royaumes étant des terra incognita) sur Hysh, et qu’il présente un personnage développé plus en détails plus tard¹. Si on est très gentil, et pas très proche de ses sous s’entend, car à 70 cents la page, cela fait cher le teasing. Finalement, le plus prodigue dans cette histoire, c’est sans doute le lecteur…

¹ : Graunos reprenant du service dans ‘Neferata : The Dominion of Bones’.

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The Crystal of Fate – G. Haley :

INTRIGUE :

La guerre ne se passe pas très bien pour le Duc Phostrin des Bancs de Ciel, son pré carré et céleste de Chamon étant en plein sur la route des légions vengeresses de Sigmar. Pas la peine d’espérer une cohabitation avec les nouveaux arrivants, car Phostrin est un Seigneur de Tzeentch et aura donc du mal à convaincre les Stormcast Eternals de le laisser tranquille. Fort heureusement, à défaut de pétrole, ou d’éther-or, Phostrin a des idées, et a conclu un marché avec un sorcier excentrique vivant dans une tour de 1.600 mètres de haut¹ pour aller piller un sanctuaire bien particulier à la recherche de quelque relique mystique qui lui donnera l’avantage dans les combats à venir. Après avoir capturé un mutant particulièrement difforme dans les environs, et s’être tapés l’ascension du donjon jusqu’au salon de leur hôte, Phostrin et sa garde rapprochée d’Elus (qui se doutent certainement que leur destin sera de mourir en cours de route) laissent l’arcaniste – Chalix le Gaulois – réaliser un beau mandala à la craie, avant de sacrifier le X-Man rapporté par ses visiteurs, et ouvrir une porte vers la banlieue du Labyrinthe de Cristal de Tzeentch. Il est temps pour la petite bande de passer de l’autre côté du miroir, et de commencer sa quête pour le légendaire Cristal du Destin.

Comme on peut s’en douter, le chemin est semé d’embûches, qui viennent à bout de trois des cinq gardes du corps du Duc, victimes des crocs des Hurleurs qui chassent en meute dans la région, ou de leur propre reflet animé. Et, lorsqu’enfin les survivants parviennent à bon port, c’est au tour de Chalix de révéler sa fourberie, en utilisant les pouvoirs du Cristal pour, le croyez-vous, cristalliser ses compagnons dans un éclat de rire mauvais. Scandalisé, mais pas stendhalisé, par cette trahison dont il se doutait tout de même un peu (on ne devient pas Champion de Tzeentch en faisant confiance à son prochain), Phostrin, qui a été sauvé par l’anneau enchanté hérité de son grand-père, met à mort le sorcier pour récupérer le fameux Cristal. Persuadé qu’ingérer ce dernier lui permettra d’accéder au statut de Prince Démon, et donc de pouvoir faire défendre son fief par des hordes d’Horreurs et d’Incendiaires, il ouvre grand son gosier et gobe le talisman, avec des conséquences évidemment spectaculaires…

Début spoiler…Mais peu satisfaisantes de son point de vue. Car s’il a bien été démonifié, le Duc réalise bientôt qu’il est devenu un minuscule homonculus enfermé à l’intérieur du Cristal du Destin, et à la merci du propriétaire de ce dernier, qui n’est autre que Kairos le Tisseur de Destins. Banni des Royaumes Mortels après une rencontre malheureuse avec les armées de Sigmar, l’Archiduc du Changement n’était pas aussi convalescent que Phostrin et Chalix l’avaient anticipé. Et, s’il a laissé les mortels faire irruption dans sa chambre, c’était surtout pour pouvoir récupérer un nouvel assistant personnel, le précédent étant parti à la retraite (ou quelque chose comme ça) il y a peu. La nouvelle se termine avec la signature d’un CDD² entre les deux parties, et le début de la formation de Phostrin pour devenir le parfait auxiliaire de non-vie dont Kairos a besoin au quotidien, cécité présentielle oblige. Voilà qui apprendra à notre fouineur de héros à laisser tranquilles les affaires des autres.Fin spoiler

¹ : Petite conversion de ma part sur la base des 9.000 marches dénombrées par Haley au début de sa nouvelle. La loi de Blondel considère que la hauteur optimale d’une marche est de 17 centimètres, mais j’ai arrondi à 18 pour des raisons fluffiques.

² : Neuf éternités et un jour. On peut tout de même considérer que Phostrin bénéficie d’une certaine sécurité de l’emploi.

AVIS :

Petite nouvelle de quête d’une relique mystique, et au final « maudite », par une bande d’aventuriers endurcis (trame classique de la littérature med-fan s’il en est), ‘The Cristal of Fate’ se démarque – un peu – de la concurrence grâce à quelques trouvailles de Guy Haley, comme l’intéressante inversion de perspective qu’il donne au cadre de son récit (contrairement au Monde Qui Fut, c’est le personnage chaotique qui doit défendre son royaume, ou ici duché, contre la venue d’une armée d’envahisseurs apparemment invincibles), ou l’utilisation de deux têtes connues au casting de son histoire, luxe permis même en ces temps précoces d’Age of Sigmar par la fameuse ubiquité démoniaque. On glane également quelques éléments de fluff sur Chamon, les bêtes zodiacales et le Labyrinthe de Cristal, ce qui n’est pas à jeter. Une soumission très convenable, à défaut d’être follement originale, de la part de Guy Haley, en somme.

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Gorechosen – A. Clark :

INTRIGUE :

La tribu du Crâne de Fer, joyeux rassemblement de sympathisants de Khorne, dévaste Aqshy sur son passage sous le commandement de son Prêtre du Massacre, le visionnaire Akhagor. Meneur charismatique de la petite armée, Akhagor doit cependant composer avec l’ambition non dissimulée d’un autre champion, le Deathbringer Vorhak, qui ne se gène pas pour contester ses décisions, et en particulier le peu d’empressement du Prêtre d’aller rejoindre Korghos Khul, qui rassemble le ban et l’arrière-ban chaotique pour endiguer la marée métallique de Sigmar. De son côté, Akhagor préfère traîner dans l’arrière-Royaume d’Aqshy, et tient absolument à visiter le Scorchpit, un gigantesque cratère volcanique recouvert de forêts et sillonné par des bandes rivales. Sanguinaire mais pas téméraire, Vorhak prend cependant bien soin de ne pas franchir la ligne blanche rouge avec son boss, qui tolère son insubordination pour des raisons aussi mystiques que mystérieuses.

Le trek sauvage dans lequel les Crânes de Fer s’embarquent à la suite de leur champion ne manque pas de décimer la farouche tribu, dont la grande majorité des guerriers finira par connaître la mort violente à laquelle chaque Khorneux aspire, sous les lames des autres factions tournant en rond dans la pampa, ou bien au cours des amicales joutes gladiatoriales organisées chaque soir au moment du bivouac¹. La relation entre les deux hommes forts ne s’améliore cependant pas des masses pendant le périple, chacun rivalisant d’exploits martiaux pour s’attirer la fidélité de ses suivants. Lorsque les derniers survivants, qui ont tous gagné une dizaine de niveaux au passage, finissent enfin par sortir du Scorchpit, Vorhak tente sa chance et déclenche une bagarre générale, pendant laquelle il se rue sur son rival…

Début spoiler…Bien qu’ayant d’abord la main haute dans le combat, le Deathbringer commet l’erreur de sous-estimer son adversaire, qui lui sert la feinte du Père Lafeinte et le décapite sans cérémonie, envoyant s’écraser son cadavre dans le cratère dont il venait à peine d’émerger. C’est là le signe indubitable de la volonté de Khorne, qui préfère que ses champions s’illustrent dans un conflit éternel et peu glorieux, plutôt que d’aller rejoindre la pose de ce causeur de Khul (ou l’inverse). Après tout, si l’herbe est toujours plus verte ailleurs, le sang, lui reste tout aussi rouge…Fin spoiler

¹ : Akhagor profite d’ailleurs de ces moments de convivialité pour siroter son cocktail favori, un blood & sand un peu spécial composé du sang de sa dernière victime, de malepierre et d’ichor démoniaque, saupoudré de poudres alchimiques et relevé d’un trait de tabasco.

AVIS :

À travers sa nouvelle d’exposition des entrées du (à ce stade futur) Tome de Bataille des Lames de Khorne (Prêtre du Massacre, Deathbringer, Bloodreavers, Skullreapers, Chevaliers sur Juggernaut…), Andy Clark arrive à faire passer un message intéressant, central dans le credo de ce Dieu mais rarement mis en perspective de cette manière dans les œuvres de la GW-Fiction : qu’importe d’où coule le sang. Si en général, cet axiome est illustré par les nombreuses luttes intestines et fréquentes auto-décapitations qui font le charme des bandes guerrières de Khorne, Clark pose le problème d’une façon plus originale : le Dieu du Sang se contrefiche que ses guerriers participent à une grande croisade en son nom ou passent leurs journées à zoner dans le sous-sol du Super U de Brive la Gaillarde, du moment qu’ils font couler le gros rouge à foison et atteignent leurs quotas crâniens. Seul un vrai fidèle arrivera à mettre ses désirs de gloire personnelle au second plan pour servir son patron de la façon la plus « efficace » qui soit, réalisation capitale qui sépare Akhagor de Vorhak. Nous sommes donc en présence d’une sorte de conte philosophique à la sauce grimdark, que je ne placerais pas au même niveau que ‘L’Histoire d’un Bon Bramin’ de Voltaire, mais qui mérite certainement la lecture pour de l’Age of Sigmar.

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The Eighth Victory – G. Lyon :

INTRIGUE :

Les derniers mois ont été intenses pour Krev Deathstalker et son armée de Lames de Khorne. Assaillis sans relâche par les forces de Sigmar, les chaoteux ont réussi à vaincre à sept reprises leurs adversaires, mais au prix de lourdes pertes. Et, bien que Deathstalker fasse preuve d’un optimisme à tout épreuve auprès de ses lieutenants, dont le vieux Prêtre du Massacre Drane fait partie, les grands desseins de leur chef, persuadé que l’élévation démoniaque sera sienne s’il parvient à atteindre le chiffre magique de huit victoires, suscitent quelques froncements de sourcils parmi les membres de son Comex. Finalement, il revient au Deathbringer Koroth de provoquer une petite explication de texte avec son boss, sous la forme consacrée d’un honnête combat à mort. L’impétueux impétrant voit toutefois ses espoirs douchés par la survenue d’une averse de sang corrosif, manifestement déclenchée par Khorne en personne à la demande de Krev, et qui transforme l’Élu en flaque de barbaque en l’espace de quelques secondes. Le don démoniaque « peau en sucre » n’a pas que des avantages, finalement.

Après avoir remis de l’ordre dans sa maison, il est temps pour Deathstalker de mener son armée, très diminuée, à la bataille contre une nouvelle vague de Stormcast Eternals. Étrangement, il insiste pour rester en retrait des combats et garder Drane à ses côtés, pendant que les autres champions prennent place au cœur de la ligne rouge. L’affrontement qui s’engage tourne rapidement en faveur des Sigmarines, dont la puissance, la discipline et l’équipement surclassent facilement les hordes braillardes et chichement vêtues de Deathstalker. Ce dernier reste cependant très calme au fur et à mesure que la situation dégénère et que Drane lui rapporte la mort successive de ses lieutenants, jusqu’à ce que seuls le Prêtre du Massacre et le Seigneur de Khorne demeurent pour guider les quelques dizaines des Bloodreavers survivants de la « horde » de Krev. Il serait peut-être temps d’agir maintenant, non ?

Début spoiler…Et en effet, Deathstalker passe finalement à l’action. Il explique posément à son dernier sous-fifre qu’il a fait exprès de mener son armée dans une bataille qu’il ne pouvait pas gagner, dans le but d’offrir à Khorne le sang et les morts glorieuses de héros renommés nécessaires à sa promotion prochaine. Comme les Stormcast Eternals ne sont guère partageurs en termes d’hémoglobine et de crânes, leurs restes mortels étant prestement récupérés pour la Reforge par leurs très efficaces moyens généraux, il est revenu aux Lames de Khorne de se taper le sale boulot. Drane devine alors qu’en tant que huitième et dernier membre survivant du cercle intérieur de Deathstalker, il peut commencer à numéroter ses abattis, et se fait sans surprise couper en deux après un court et inégal combat contre son fourbe de patron. Cela en valait toutefois la peine car Deathstalker débloque bien un nouveau skin, ainsi que la capacité d’ouvrir un portail vers les Royaumes du Chaos, ce qui lui permet de remporter finalement la victoire, grâce à l’afflux de troupes fraîches et motivées. Toujours garder son objectif final en vue, c’est la clé des grands Champions.Fin spoiler

AVIS :

Autre nouvelle surfant sur la vague sanguinaire du « je m’en fous d’où ça vient du moment qu’il y en a », ‘The Eighth Victory’ aborde une facette importante de la philosophie de Khorne, mais de manière plus passable qu’inspirée¹. Les manigances de Deathstalker sont assez transparentes pour le lecteur au fait de son fluff, faisant tomber à plat l’incroyable révélation de ce petit malin de Seigneur du Chaos. À noter tout de même que les Stormcast Eternals en prennent pour leur grade dans cette histoire, à commencer par le piteux Meros Oathkeeper, qui fait ici preuve de l’intelligence, du courage et de l’adresse martiale d’un Nurgling. Les effets secondaires de la Reforge, sans doute…

¹ : Dommage pour Lyon, mais le positionnement de sa nouvelle juste après le ‘Gorechosen’ d’Andy Clark, qui utilise le même concept comme twist final, dans l’anthologie ‘Call of Chaos’, ne joue pas en la faveur de ‘The Eighth Victory’.

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Godless – D. Guymer :

INTRIGUE :

« Perdu Dieu. Aperçu pour la dernière fois entre Ulgu et Hysh. Câlin et joueur, mais ne répond pas à son nom. Forte récompense (en nature). » Alors qu’ils collaient des affiches dans tous les recoins des Royaumes Mortels pour tenter de découvrir où est passé ce fripon de Slaanesh, Shahleah et sa bande d’Hédonistes sont dirigés par leurs dernières victimes hôtes en date vers la cahute d’un oracle démoniaque, qui pourrait peut-être les aider à resserrer un peu le périmètre de recherche. Après tout, c’est à ça que servent les devins. Pas de bol pour nos quêteurs dépravés, l’individu en question semble être plus qu’à moitié fou, et passe autant de temps à discuter avec son ombre (qui s’appelle Jago) qu’à répondre, de manière peu concluante mais il fallait s’y attendre, aux questions de ses visiteurs. En plus de la Championne Shahleah, qui a hérité du fardeau du commandement parce que, justement, c’est un fardeau, trois autres individus hauts en couleurs ont fait le déplacement : le cosplayer de Shun des Chevaliers du Zodiaque et sado-masochiste Cruciax, la sculpturale et très tendance Prefuria, et la sublime drama queen Hel’ein. Si la discussion trouve rapidement à l’aigre, et finit, comme on pouvait s’y attendre, par le décès brutal de l’oracle (qui demandait rien de moins que de parler en premier à Slaanesh après sa redécouverte pour assister nos héros), notre quatuor de pisteurs est mis sur le chemin de l’Astrosanct, une relique des temps anciens où seraient archivés tous les événements des Royaumes Mortels. Voilà qui est intéressant.

La route vers l’Astrosanct est, comme on pouvait s’y attendre aussi, semée d’embûches, les ténèbres grisâtres d’Ulgu se révélant peuplées d’escadrilles de proto-Nighthaunts (nous sommes en 2015) fort peu amicaux. Rien de très sérieux pour les Hédonistes cependant, qui se font un plaisir de repousser les assauts sépulcraux des stalkers embrumés. Les choses prennent toutefois un tour un peu plus sérieux lorsque la bande arrive enfin à destination, devant un bâtiment en bronze recouvert de symboles mystérieux, dont beaucoup représentent des astres…

Début spoiler…Et annoncent un désastre pour les suppôts de Slaanesh, car la garnison de Seraphons qui constitue le service d’Ordre de l’Astrosanct ne tient pas vraiment à accueillir du public. Un régiment de Saurus se téléporte soudainement devant les cultistes, menés par un Sang Ancien affectueusement baptisé Eclipse par Shahleah, sans doute en hommage au fameux cheval de course du XVIII^ème siècle, avec la ferme envie d’en découdre. La bataille qui s’ensuit, bien que plus serrée et exigeante pour nos héros que la précédente, est finalement remportée par les Hédonistes, qui peuvent accéder aux archives tant convoitées. Trouveront-ils à l’intérieur un indice qui les rapprochera de leur cher/chair disparu(e) ? Mystère et boule de gomme. Mais, comme le dit Shahleah à ses collègues (en substance) : « C’est le jeu ma pauvre Lucette ».Fin spoiler

AVIS :

David Guymer réussit un tour de force avec cette nouvelle, qui exploite parfaitement le statut AWOL de Slaanesh, une des grandes nouveautés du fluff chaotique d’Age of Sigmar par rapport à Warhammer Fantasy Battle, et présente donc l’intérêt de sortir le lecteur de sa zone de confort et de l’emmener loin des sentiers battus et des stéréotypes éculés trop souvent attachés aux Guerriers du Chaos. On bénéficie également d’une mise en perspective intéressante de la mentalité des Seekers, à la fois désespérés et physiquement éprouvés par l’absence de leur Dieu, mais incapables de refréner leur nature débauchée et jouisseuse même lorsque cela va à l’encontre de leur quête (comme tuer l’oracle alors qu’ils auraient peut-être eu besoin de lui plus tard pour Shahleah et C^ie) Voilà pour le fond. La forme est également digne de louanges, car l’auteur parvient à convoquer des personnages d’une singularité et d’une définition (plutôt qu’une profondeur, car il faut tout de même raison garder pour une nouvelle de moins de 15 pages) rares pour un court-format de la Black Library. Qu’il s’agisse de Shahleah et de ses groupies, ou de l’oracle démoniaque, tous présentent des particularités intéressantes, et des personnalités plus fouillées que le clampin de base d’une nouvelle d’Age of Sigmar. Autre satisfaction, la narration de Guymer s’avère être plus ambitieuse que celles de ses petits camarades, avec des zones d’ombres volontairement maintenues par l’auteur (ce qui est fluff, on est en Ulgu après tout) et qui donnent en vie de relire l’histoire pour s’assurer de n’avoir rien raté la première fois. Enfin, merci à David Guymer d’avoir permis aux Seraphons de faire (enfin !) leur entrée dans la GW-Fiction, je commençais à désespérer de voir les lézards holographiques prendre la lumière. Seule petit bemol, ‘Godless’ se termine sur un énorme point d’interrogation, ce qui laisse envisager une suite. Du moins je l’espère, car j’aurais plaisir à recroiser – littérairement plutôt que littéralement – les païens pailletés de Shahleah…

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The Sacrifice – G. Lyon :

INTRIGUE :

Le Magister de Tzeentch Arioso, surnommé le Sage de Minuit, nourrit, comme c’est le cas de beaucoup de ses collègues, une ambition dévorante. Soucieux de s’assurer qu’il marche sur la bonne voie, il a sacrifié 9*9 victimes, dont la dernière est un vampire outré du traitement qu’on lui inflige, à son Dieu pour obtenir rendez-vous avec un démon, et percer le voile de sa destinée, qu’il espère grandiose. Et en effet, la vision que lui accorde son visiteur est prometteuse : à la tête d’une grande armée, il combattra les Orruks dans la Vallée des Dieux Déchus, et connaîtra une apothéose lui permettant d’atteindre la vie éternelle lorsqu’il mélangera les cendres du sacrifié avec le sang de l’éternel. Seule petite ombre à ce teasing très attrayant, la vision s’interrompt juste au moment où Arioso engage le combat avec le chef de guerre ennemi, une sombre brute sur Mawcrusha faisant deux fois sa taille et cinq fois son poids. Notre héros ne serait donc pas contre un partage du director cut de son avenir, histoire d’être sûr de triompher de cet adversaire balèze. Malheureusement, il se prend une fin de non-recevoir polie mais ferme de la part du démon, et raccroche donc avant que la situation tourne au vinaigre. Après avoir assassiné son acolyte, sans doute pour se passer les nerfs, il collecte les cendres du vampire, carbonisé par la session Skype chaotique, et se met en route vers sa destinée.

Neuf (quelle surprise) ans plus tard, et après avoir gagné des milliers de followers de toute allégeance et toute race (même des Skavens, c’est dire), et s’être dégoté une panoplie de Seigneur du Chaos digne de son nom, dont un disque d’or en guise de monture dérobé dans le mausolée de Jauni l’Allité, une liche enfermée dans un pénitencier pour avoir mis le feu à ses souvenirs, souvenirs, Arioso, qui se fait désormais appeler le Roi Doré, est enfin au bon endroit au bon moment. Face à son armée se présente une horde d’Orruks, et, bien qu’il n’ait pas réussi à voir la fin de son combat contre sa Némésis pendant son errance, il est raisonnablement confiant sur ses chances de l’emporter. La suite lui donne d’ailleurs raison, le Big Boss finissant avec une big bosse et raccourci d’une tête après un duel rapidement expédié par l’Élu de Tzeentch. Et en bonus, il n’a même pas perdu toute son armée, comme le démon le lui avait pourtant annoncé. La voyance n’est pas une science exacte, c’est vrai. Rendu dans le temple du fond de la fameuse vallée, et ayant trouvé dans ce dernier un calice rempli de sang, Arioso fait ce qu’on attend de lui et verse le contenu de son cendrier portatif dans le Saint Graal, avec des résultats détonants…

Début spoiler…Et pour cause, notre héros à la surprise de voir se réincarner devant lui le vampire qu’il avait sacrifié il y a toutes ces années, et qui l’a donc trollé en beauté (le démon, c’était lui – me demandez pas comment –). Le sang du calice appartenait au mort vivant, qui a mis son bourreau sur un plan foireux pour hâter sa propre résurrection. Qu’à cela ne tienne, vous me direz, Arioso reste un Seigneur de Tzeentch ayant prouvé sa valeur au cours de dizaines de batailles et équipé de puissantes reliques… sauf que, non. Le Roi Doré se fait victimiser en trois lignes par son adversaire, qui le transforme en mort vivant à sa solde, accomplissant ainsi la promesse d’une vie éternelle qui lui avait été faite. Une non-vie certes, mais techniquement, c’est correct.Fin spoiler

AVIS :

J’aurais bien aimé dire de ‘The Sacrifice’ qu’il s’agit d’une nouvelle très classique mais déroulée de façon convenable par Graeme Lyon, mais le résultat final n’est pas au dessus de tout reproche. Si la duperie dont est la victime Arioso était tellement évidente qu’il serait mesquin de ma part de le reprocher à l’auteur, ce dernier aurait pu faire un peu plus d’efforts pour justifier comment un vampire lambda est capable de se faire passer pour un démon et énoncer une prophétie qui se révèle juste à 95%. On peut aussi s’interroger sur les raisons qui ont poussé le buveur de sang à cacher une poche de plasma dans un squat abandonné gardé par des trillions d’Orruks (très pratique pour aller se refaire facilement une santé en cas de besoin), mais ce serait pinailler. Je pense qu’il y avait moyen de boucler la boucle de façon un peu plus aboutie et logique pour cette histoire, et en tiens donc grief à Graeme Lyon ici.

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Lord of the Cosmic Gate – G. Thorpe :

INTRIGUE :

Après des décennies à en chercher l’emplacement, Rikjard l’Enumérateur (Rikjard of the Many Numbers en VO¹), Champion de Tzeentch ayant bien réussi dans la vie, est tout proche d’accéder à la mystique Porte Cosmique, dont la particularité est de mener partout. Dans chacun des huit Royaumes Mortels, évidemment, mais aussi au-delà, et jusqu’au Labyrinthe de Cristal de Tzeentch en personne, où notre héros souhaite mettre à l’épreuve ses derniers calculs. Car Rikjard est un peu le Ian Malcom d’Age of Sigmar, soit un mathématicien génial et imbu de sa personne, spécialisé dans la théorie du Chaos, et dont le but ultime est de coucher sur le parchemin l’équation éternelle, qui permettrait de tout comprendre et donc de tout maîtriser. Vaste programme, pour lequel il faut de vastes pouvoirs et une non moins vaste armée, attributs que Rikjard possède bien entendu.

Rendu dans la contrée déjà bien chaotique, car éminemment changeante,  des Mille Portails (à ne pas confondre avec la contrée d’Emile et Image, ou, comme on l’appelle parfois, Toulouse), le Magister convoque ses troupes en un claquement de serres, se livre à quelques savants calculs pour déterminer l’angle et le moment exact de l’ouverture de la Porte Cosmique, qui tournicote dans le ciel comme un fond d’écran animé démoniaque, et donne le signal du départ vers une colline voisine où les astres s’aligneront littéralement pour lui. En chemin, et comme il l’avait prédit, sa colonne est embusquée par une grande armée de Seraphons (on reste dans l’esprit Jurassic Park), dont les frappes en profondeur millimétrées s’avèrent compliquées à contrecarrer. Rien toutefois qui ne fasse transpirer un stratège comme Rikjard, que son vieil oncle wargamer a initié à Domination², et qui peut également compter sur les Dodécaèdres de Dérive Continentale laissés en libre service sur le champ de bataille pour envoyer ses troupes là où elles sont le plus utiles. Pendant que Disciples, Démons et Dinosaures s’étripent dans la joie et la bonne humeur, Rikjard guette l’arrivée du Slann qui commande les Seraphons, dont il a besoin des connaissances arcaniques pour mener à bien son propre rituel. Il croise bien un crapaud tacheté perdu, lâchement balancé à ses pieds par un chevaucheur de Ripperdactyl opportuniste (on ne change pas une technique qui gagne), mais pas de grenouille impotente en vue, jusqu’à ce que, finalement…

Début spoiler 1…Ce bon vieil Xalanxymanzik fasse son apparition, attirant à lui tout le contingent démoniaque de l’armée de Rikjard, ainsi que ce dernier et sa cavalerie lourde. Alors que l’assaut des séides de Tzeentch est sur le point d’aboutir, le Magister reçoit l’illumination et ressent l’alignement des Mille Portails, qui s’ouvrent sur la Porte Cosmique. Le grand « Eureka » qu’il s’apprête à pousser en découvrant les derniers éléments de l’équation éternelle meurt toutefois sur ses lèvres lorsqu’il s’aperçoit qu’il a fait une erreur de calcul, et pas des moindres. Eurekaka. S’en suit un plantage complet du cerveau de notre héros, avec des conséquences bien évidemment fatales pour ce dernier. Il était pourtant si près du but…

Début spoiler 2…Ou plutôt, Xalanxymanzik était près du but. Car c’est le rusé Slann qui avait guidé depuis ses premières parties de jeux de plateau Rikjard vers sa destinée, dans le but d’accéder au Labyrinthe de Tzeentch pour pouvoir remettre un peu d’ordre dans ce boxon innommable. Trop rationnel pour percer seul les mystères de la Porte Cosmique, Xala’ s’est en effet fait une spécialité de susciter des carrières mathémagiques chez des humains prometteurs, espérant que ces derniers parviennent, avec le petit grain de folie qui les caractérise, à craquer l’équation éternelle et permettre aux Seraphons de porter la guerre directement aux Dieux du Chaos. Ce ne sera pas pour cette fois, mais Xalanxymanzik a tout le temps du monde…Fin spoiler

¹ : On peut aussi interpréter ce patronyme peu commun en considérant que notre héros possède un grand nombre de cartes SIM, qu’il utilise pour filtrer les appels des individus qui lui déplaisent.

² : Un jeu qui existe vraiment , et auquel Thorpe a peut-être déjà joué dans sa jeunesse (sorti en 1982).

AVIS :

Nouvelle sympathique que ce ‘Lord of the Cosmic Gate’, qui voit Gav Thorpe surfer avec brio et inspiration sur les fantasmagories propres au Chaos (ici d’un point de vue plutôt géographique et topographique), et donner au lecteur un aperçu saisissant de l’étrangeté intrinsèque de cette dimension parallèle. Une fois n’est pas coutume, j’ai trouvé le style de Thorpe plus riche et littéraire qu’à son habitude, ce qui est bien sûr positif. En plus de cela, il parvient non seulement à mettre les Seraphons en vedette de son histoire (ce qui intéressera plus d’un amateur Homme Lézard, je gage), mais également à leur donner un véritable potentiel dans l’équilibre des forces d’Age of Sigmar. J’imagine que cela est couvert dans le Battle Tome qui leur est consacré, mais cela n’avait pas été le cas dans mes lectures d’œuvre de GW-Fiction jusqu’ici, et c’est donc un ajout que j’accueille avec plaisir. Cerise sur le linteau (on parle de portail après tout), le twist final de ‘The Lord of the Cosmic Gate’ est plutôt bien pensé et amené, alors que je craignais que les débuts prometteurs de cette nouvelle ne débouchent que sur une sorte de meta rapport de bataille entre Disciples de Tzeentch et Seraphons. Ce n’a pas été le cas, et c’est tant mieux !

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Voilà qui termine cette revue de ‘Call of Chaos’, première anthologie de courts formats pour Age of Sigmar, et malheureusement pas à la hauteur de ses glorieuses (même si un peu baroques et kitsch parfois) aînées. Si l’ouvrage n’est pas sans compter quelques nouvelles valant le détour, ces dernières ne sont pas en majorité, et la brièveté de certaines vient souligner douloureusement le prix excessif de ce recueil. On a donc mieux fait d’acheter les pièces de valeur à l’unité, ce qui est un comble pour ce type de publication. Ajoutons à cela un regrettable manque de coordination entre les différents contributeurs, qui vient faire flotter un air de déjà-lu sur les dernières histoires, un flagrant manque d’ambition de la part de la Black Library sur la ligne éditoriale de cette anthologie¹, et des apports en fluff et lore au final plutôt limités (ce qui aurait pourtant dû être un point fort de ‘Call of Chaos’ au moment de sa sortie), et on se retrouve avec un recueil assez classique pour de la GW-Fiction, mais vendu à un prix trop élevé et sur lequel des attentes trop fortes ont été placées. Comme dit le proverbe, les choses se bonifient avec le temps, et c’est définitivement le cas avec la production de courts formats pour Age of Sigmar. Dommage pour ce premier jet, mais cela incite au moins à attendre les prochaines sorties avec impatience!

¹ : D’autant plus dommage que la BL fit travailler ensemble ses auteurs sur des arcs narratifs communs quelques temps plus tard (‘Mortarch of Night’ par exemple).

DEATHWING [40K]

Bonjour à tous et bienvenue dans cette chronique des ‘Deathwing’, recueils de nouvelles se déroulant dans l’univers baroque, grotesque et (à l’époque tout du moins) coloré de Warhammer 40.000. Et, comme vous avez certainement pu le détecter à la lecture de cette première phrase, les objets de notre étude du jour sont loin d’être banaux. La première raison de cette singularité, et dont découle en partie la seconde, est qu’il s’agit tout bonnement du premier recueil de courts formats se déroulant sous les auspices sanglants mais rigolards du 41^ème millénaire¹. On peut même aller plus loin et faire de ‘Deathwing‘ la toute première oeuvre de GW-Fiction liée à cette franchise, qui n’était pas vieille à l’époque héroïque (1990) où ce petit tome a été publié… pour la première fois. Transition toute trouvée et parfaite (bravo moi) vers le second signe distinctif de cette anthologie : elle a bénéficié d’une réédition en 2001, V2 à laquelle sont venues se greffer trois nouvelles supplémentaires², ainsi qu’une longue, très longue paire de pincettes.

Car l’univers de 40K avait bien changé en l’espace d’une décennie, laissant derrière lui l’aspect parodique ouvertement assumé de ses débuts, et mettant un peu d’ordre dans son fluff, jusqu’ici développé au petit bonheur la chance par des auteurs (quelques fois) et des rédacteurs de suppléments (la plupart du temps) laissés assez libres de leurs mouvements. Conséquence du passage à l’âge adulte de cet univers, certaines des nouvelles que nous nous apprêtons à découvrir accusaient un sérieux coup de vieux, pour une raison ou pour une autre. D’ailleurs, une bonne partie des auteurs ayant contribué au premier jet de cet opus avaient depuis quitté la barge, certains avec un panache grandiose (Ian Watson, à qui l’on doit l’immortel ‘Space Marine‘ et la trilogie ‘Inquisition War‘, ou Bryan Ansell, rien de moins que le patron de GW entre 1985 et 1991), d’autres (Storm Constantine, Charles Stross, ou encore le premier éditeur de la GW-Fiction, David Pringle) de façon plus discrète. Il ne faut donc pas s’étonner de la présence d’une mention « attention, gros délire » juste avant la première nouvelle (éponyme) du recueil. À l’inverse, les trois nouveautés de l’édition de 2001, signées par des auteurs établis et au fait des standards de la maison – étant devenue la Black Library, la première publication ayant été faite par GW Books³ – que sont Dan Abnett, Gav Thorpe et Graham McNeill, ne devraient pas trop nous dépayser. Encore que. 2001, ça fait tout de même loin….

¹ : Après tout, la phrase la plus connue de toute la franchise indique bien que les 4 Affreux se fendent la poire. Nous sommes donc en situation d’optimum de Paretto, et tout va pour le mieux dans le meilleur plus dystopique des univers.

² : On pourrait se demander quelles sont les raisons qui ont poussé la BL a rajouté ces trois textes, et pas d’autres, au sommaire original de ‘Deathwing’. La raison est, comme souvent avec Nottingham, des plus prosaïques: ces trois nouvelles étaient incluses dans le numéro 22 d’Inferno!, sorti en Janvier 2001, et étaient donc les premières « disponibles » pour cet usage.

³ : Et la seconde (copie conforme de l’initiale, c’est pourquoi je n’en ai pas parlé) par Boxtree en 1993.

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Deathwing – B. Ansell & W. King :

INTRIGUE:

Le Fall Camp/casting/retour au bercail prévu de longue date par la Compagnie de Vétérans Dark Angels du Capitaine Ezekiel, anciennement connu sous le nom de Coureur de Nuage (Cloud Runner), et que nous appellerons Claude à partir de maintenant pour gagner un peu de place, ne s’est pas passé comme prévu. Débarqués dans leur Thunderhawk Deathwing sur leur planète natale, qu’on qualifiera poliment de très influencée par la culture des premières nations amérindiennes, les Space Marines ne trouvent que des campements déserts et jonchés de cadavre comme comités d’accueil, ce qui laisse à penser que quelque chose de pas jojo s’est produit pendant leur siècle d’absence. Ayant fait le tour de leurs anciens villages à la recherche de survivants, en vain, et découverts avec horreur qu’une ville industrielle avait poussé au milieu des steppes où s’ébattaient auparavant bisons (probablement) et belettes (c’est dans l’histoire), nos vieux guerriers ont logiquement le moral dans les chaussettes énergétiques. Car, en ces temps très anciens, les fiers Dark Angels ne recrutent que sur cette planète/réserve, et la destruction du mode de vie et de la culture de leurs congénères ne peut que condamner le Chapitre à l’extinction à court terme.

Les soupçons de Claude et de ses Sergents Marius (Belette Féroce) et… Paulo¹ (Lune Sanglante) se sont portés sur un ennemi que les Terminators ne connaissent que trop bien : les cultes Genestealers. Indice parlant: les dessins d’humanoïdes grimaçants à quatre bras² trouvés sur les parois du dernier village troglodyte visité par les touristes. Confrontés à cette menace des plus sérieuses, contre laquelle même la puissance des meilleurs de l’Empereur mis sur leur 31 pourrait peut-être ne pas suffire, Claude et ses grands-pères doivent prendre une décision difficile : se la jouer safe et balancer un petit Exterminatus pépère depuis l’orbite, comme le préconise le Codex Astartes³, ou attaquer directement la cité champignon défigurant le paysage, afin de faire rendre gorge aux colons et libérer les éventuels rescapés de la conquête de l’Ouest par les grands méchants Xenos. La situation est tellement grave que Claude, en bon grand manitou, convoque un pow wow de ses guerriers, où chacun pourra exprimer son opinion sur la marche à suivre. Pendant ce temps là, l’Archiviste/Chamane de garde, Lucian a.k.a. Deux Têtes Qui Parlent, est autorisé à faire une virée dans la cité sensible pour récolter quelques informations utiles à la suite des opérations. Dissimulant sa carrure de Terminator derrières des allures plus banales grâce à ses super pouvoirs, il parvient à entrer sans problème dans la bourgade.

Sur place, il constate avec horreur que son peuple a bien été réduit en esclavage par une caste dominante, constituée du Magos du culte et de ses fidèles serviteurs. Manque de bol pour notre éclaireur, il se fait gauler par le premier malgré son déguisement ingénieux à la sortie d’un combat de belettes, et se retrouve donc pisté à travers la ville sur le chemin du retour. Témoin du bastonnage en règle d’un vieux chaman alcoolique ayant osé annoncer le retour des Dark Angels à une population incrédule et abrutie, Lulu intervient en faveur de son collègue, parvenant sans mal à calmer les ardeurs des cultistes s’acharnant sur le pauvre hère d’une bonne paire de claques. Cet acte charitable, s’il permet à l’Archiviste de tirer au clair les sources du problème rencontré par la planète en demandant à Etoile du Matin (c’est le nom du pochtron) de lui refaire toute l’histoire, scelle cependant le destin de Lucian, pris à parti quelques minutes plus tard par le Magos et sa garde de Genestealers. Si le Space Marine parvient à se défaire de ses assaillants, la mort du Psyker alerte le reste du culte que quelque chose ne tourne par rond spirale, et l’Archiviste finit par succomber sous le nombre au pied des portes de la ville, malgré quelques dingueries peu communes pour un porteur d’armure Terminator, comme un sprint et une roulade. Dommage.

Pendant ce temps là, Claude et ses hommes discutent le bout de gras en se goinfrant de pemmican, comme c’est l’usage. Soucieux de donner l’exemple, Claude raconte l’histoire de son recrutement, qui l’a vu laisser tomber sa promise Running Deer⁴ après un pari débile avec un gars qu’il ne pouvait pas blairer, consistant à escalader la montagne des esprits où les Dark Angels installent leur barnum lorsqu’ils viennent recruter des locaux. Comme vous pouvez l’imaginer, les deux crétins arrivèrent sur place en même temps que les Space Marines, provoquant la fuite éperdue du rival (qui finira avec la pauvre Running Deer lâchement larguée par son fiancé, Etoile du Matin étant leur descendant), mais conduisant Claude à rencontrer son grand-père, Serre de Faucon, et à tenter sa chance aux épreuves de passage pour devenir Dark Angel, avec le succès que l’on sait. Pendant son initiation, Claude eut la chance de voir lui apparaître l’Empereur, juché sur une autruche (ok, un oiseau tonnerre), qui le briefa sur absolument tout ce qu’il y avait à savoir sur le 41^ème millénaire (même le Chaos !). Moralité de l’histoire : il faut respecter Pépé et ne pas se la jouer solitaire. Cette position est également soutenue par Paulo, qui raconte à son tour sa rencontre avec des Space Marines du Chaos sur un Space Hulk quelconque. Après la bataille, le Vétéran réalisa que les renégats n’avaient pas basculé d’un coup du mauvais côté de l’histoire, mais avaient été corrompus progressivement par une série de choix sous-optimaux : c’est ce qui attend les Dark Angels s’ils prennent leur mission trop à cœur.

Cet avis n’est cependant pas partagé par tout le monde, Ours Boîteux (dont le nom ne sera pas révélé, et que je baptise donc Brandon) et Marius plaidant pour une opération punitive afin de venger l’honneur des tribus décimées. Et au bout du bout, c’est l’option vindicative qui l’emporte, faisant techniquement de nos Dark Angels des renégats (et donc presque des Déchus… mais chut). Après avoir repeint leur armure en blanc pour signifier leur vœu de mort (et lancer ainsi la mode Deathwing telle qu’on la connaît encore), les Space Marines prennent le chemin de la ville, non sans avoir reçu une dernière vision de Lucian, qui a réussi à emporter le Patriarche Genestealer – trop curieux pour son propre bien – avec lui dans la tombe grâce à une guerre mentale bien négociée, provoquant la confusion la plus totale chez les cultistes. Ce trou d’air managérial est mis à profit par les Dark Angels pour enfoncer les défenses ennemies, jusqu’à ce que les Xenos retrouvent un semblant d’organisation et commencent à coordonner leurs attaques, provoquant des pertes chez les surhommes en céramite. Lorsque la poussière retombe, les Space Marines sont toutefois vainqueurs, même si la Compagnie de Claude ne compte plus que six clampins. C’est toutefois suffisant pour notre héros, dont la dernière décision en tant que Capitaine sera de diviser les survivants autochtones entre lui et ses frères, chacun partant de son côté recréer sa propre tribu, comme au bon vieux temps d’Age of Empires.

La nouvelle se termine, bien des années plus tard, par l’arrivée d’une nouvelle force de Dark Angels sur la planète, menée par le Capitaine Gabriel Couteau Cassé. L’absence de Claude et de ses Vétérans a en effet fini par inquiéter les autorités du Chapitre, qui ont envoyé des enquêteurs spéciaux tirer les choses au clair. Claude, ultime survivant de sa Compagnie, explique à son ancien collègue les raisons de son geste et… est laissé tranquille dans son coin, après qu’il ait rendu les armures Terminator, tout de même. Il y a bien l’increvable Serre de Faucon, devenu Dreadnought depuis le temps, qui propose à son petit fillot de devenir à son tour une boîte de conserve énergétique, mais Claude refuse poliment. Et on le comprend. En ces temps très anciens, les Dark Angels savaient donc passer l’éponge sur les comportements déviants et enterrer la hache de guerre. On n’en est plus là aujourd’hui, malheureusement.

¹ : Je sens que l’on ne me croit pas et ça me chagrine. Une preuve est donc de rigueur.

² : Alors que ça pouvait aussi bien indiquer aux joueurs de Pokémon Go que la zone était riche en Mackogneurs. Mais les Dark Angels sont toujours prompts aux conclusions hâtives.

³ : En ces temps très anciens, les Dark Angels n’avaient pas encore développé de rapport conflictuel avec l’autorité et un sentiment de supériorité sur les autres Chapitres.

⁴ : Ou peut-être était-ce son promis, « deer » étant un cerf et « doe » une biche.

AVIS:

On pourrait je pense passer des pages et des heures à discuter de ce ‘Deathwing’, ce qui est à mon sens approprié et légitime pour la toute première nouvelle Warhammer 40.000 de l’histoire. Je vais toutefois tenter de garder mon propos dans un format raisonnable, afin de ne pas dégoûter mon public de cet objet tellement particulier du corpus de la GW-Fiction.

Commençons par enfoncer des portes ouvertes, tel un Terminator éméché poursuivant un blip de Genestealers dans un Space Hulk : oui, le fluff qui est développé ici a été totalement, impitoyablement et irrémédiablement retconn-é depuis quelques décennies, transformant les braves Braves Dark Angels de notre nouvelle en templiers aussi pointilleux que cachotiers. On peut se prendre à rêver d’une réalité parallèle où ce Chapitre iconique serait resté attaché aux racines que lui ont données Ansell et King (ou regretter que cette obédience amérindienne n’ait pas été reprise par Games Workshop pour une autre confrérie célèbre de Space Marines¹ après cela), mais ce qui est fait est fait, et cette page obscure de l’histoire des enfants du Roc est tournée pour de bon. Il reste cependant possible, si vous êtes un hipster acharné, d’arguer que le fait que la BL a republié cette histoire au début des années 2000, donc bien après que le changement de lore des Dark Angels ait été acté, vaut acceptation des origines ethniques du Chapitre par la maison mère (même si cette dernière a mis un gros « TROLOLOLOL » en ouverture de la nouvelle). On peut également mettre en avant que c’est Bryan Ansell lui-même (le boss de GW entre 1985 et 1991, soit au moment de la création de Warhammer 40.000) qui a voulu donner aux Anges de la Mort ce background, et qu’aller contre sa volonté serait comme bafouer les commandements de l’Empereur en personne. Empereur à coupe mulet, certes, mais Empereur tout de même. Et, pour finir sur cet aspect fluffica non grata, remarquons enfin que tout n’a pas été jeté de ce passé héroïque pour les Dark Angels : les noms en -iel sont toujours présents, ainsi que la couleur blanche de la Deathwing, et les symboles « plumiers » du Chapitre. Bref, la ligne tracée par Games Workshop est loin d’être droite, ce qui fait de ‘Deathwing’ une lecture intéressante et instructive, sans même se pencher sur l’histoire qu’elle raconte.

Et en cela, on aurait tort, car cette nouvelle de Space Marines est, et je le dis tel que je le pense, très satisfaisante. En plus de ses inévitables scènes d’action, qui sont déroulées sans excès par notre duo, on a le droit à une intrigue assez solide, avec du suspens, des rebondissements et une vraie incertitude sur le devenir final de nos héros, grâce au choix de ne pas arrêter le magnéto après leur victoire sur les Xenos, mais à la visite de « courtoisie » de leurs anciens frères d’armes. J’ai bien aimé également les variations apportées à la narration par l’intégration des souvenirs de nos vétérans au milieu du récit, qui a permis à Ansell et à King de donner quelques coups de projecteurs bien sentis sur d’autres sujets que la préparation de Little Big Horn. L’utilisation d’ellipses et de flashbacks a également pour effet de surprendre le lecteur, et de piquer son intérêt, particulièrement à la fin du récit, où le règlement de compte à OK Corral ne fait plus de doute. Enfin, je dois avouer que les petits liens internes intégrés au récit, comme Etoile du Matin qui est le descendant de Running Deer et Silver Elk, que l’on avait croisé quelques pages plus tôt dans un autre contexte, les caméos de Serre de Faucon (de plus en plus fatigué), ou la révélation que le culte de Genestealers vient de Thranx, la planète purgée par les Dark Angels des décennies plus tôt, ajoutent un charme à l’histoire. Ce n’est pas dur ou technique à faire, mais c’est bien trouvé et bien effectué, donc à saluer.

Ajoutons à cela que ‘Deathwing’ a très bien vieilli comparée à beaucoup de soumissions de la même époque, qui accusent aujourd’hui terriblement leur âge. Ansell et King ont ainsi parfaitement représentés la mentalité des meilleurs de l’Empereur face à un dilemme tout à fait fortykayien si on me passe l’expression, à savoir un arbitrage à faire entre la fidélité à l’Empereur et au Chapitre d’un côté, et l’accomplissement d’une vengeance juste mais futile d’un point de vue stratégique de l’autre. Les auteurs ont bien fait de convoquer le parallèle avec les Astartes renégats dévoyés par Horus pour illustrer leur propos, car c’est exactement de ça dont il s’agit : l’indépendance et la capacité de réflexion des super soldats de l’Humanité, qu’on leur a appris à mettre de côté mais qui reste leur dernière défense contre la corruption et, de manière ironique, l’aliénation. Autre satisfaction, qui est cette fois-ci à réserver aux lecteurs habitués au caractère nihiliste et paradoxal de Warhammer 40.000 : la douce ironie que constitue l’arrivée de la « civilisation » sur la planète natale des Dark Angels. Car si on y réfléchit deux secondes, le sort de la population de fiers chasseurs cueilleurs glandeurs n’aurait pas été très différent si l’Imperium, à la place du culte Genestealers, s’était véritablement installé sur ce monde. Il y a fort à parier que nos oisifs et improductifs apaches auraient tout aussi bien fini en camps de travail et sombré dans l’alcool et la misère si un « gentil » Magos du Mechanicum avait décidé de prendre la planète en main, à la place d’un « méchant » Magos Genestealer². C’est ce genre de contradictions qui fait tout l’absurde sel du 41^ème millénaire, et le fait que cette nouvelle ne soit pas « bêtement » manichéenne ajoute à son intérêt. Il n’y a guère que la conclusion « we good bro » de ‘Deathwing’ qui n’a pas/plus sa place dans le futur totalement grim et complètement dark de 40K, mais pour le reste, c’est une bonne exploration de la psyché et de la psychose propres à cet univers.

Vous l’aurez compris, je recommande donc chaudement la lecture de cette histoire à tous ceux qui s’intéressent à la GW-Fiction. Il n’est pas dit qu’elle convienne à tout le monde³, mais elle mérite d’être découverte et mise en perspective de tout ce qui est venu après, afin de pouvoir réaliser pleinement tout ce qui changé, et tout ce qui n’a pas changé, depuis cette époque héroïque.

¹ : Ce qui va tout de même dans le sens de ceux qui reprochent à Games Workshop de n’avoir commencé à être plus inclusif envers sa communauté que récemment. Et les Dark Angels en sont les parfaits exemples : qu’il s’agisse du gonze en couverture de ‘Deathwing’ ou de ceux sur celle de ‘Let the Galaxy Burn’, on ne pourrait reprocher au quidam de considérer les fils d’El’Jonson (ou Canard Vexé, comme on l’appelait en des temps très anciens), comme de vrais bons aryens.

² : À noter le passage très drôle où il est dit que les cultistes ont commencé par prêcher l’amour et la tolérance aux natifs, qui les ont envoyés paître. Comme quoi, les torts sont peut-être partagés dans cette histoire.

³ : Conseil : si la fracture fluffique à l’œuvre ici vous chagrine, dîtes vous que c’est une nouvelle consacrée aux Dork Angels, et tout se passera bien.

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Devil’s Marauders – W. King :

INTRIGUE:

La situation du 5^ème Régiment de Thranx¹, les célèbres (?) Maraudeurs du Diable, n’est pas loin d’être désespérée. Engagés dans la campagne de reconquête de la planète jungle H’thra, dont la population locale s’est rebellée contre l’Empereur après avoir été corrompue par le Chaos – à ce qu’il semble –, les Gardes Impériaux n’ont pas vraiment la main haute dans les combats sporadiques se déroulant dans cet enfer vert. Les Maraudeurs ont payé un lourd prix dans ces affrontements, et sont réduits à quelques dizaines d’hommes (et un Ogryn, Truk), menés par l’inflexible Commissaire Borski, dont le super pouvoir de blanchisserie² est une preuve irréfutable de la divinité de l’Empereur. Notre héros, le soldat Nipper, commence assez logiquement à nourrir quelques sombres pensées quant à ses perspectives d’évolutions professionnelles, d’autant plus que la petite bande a reçu pour ordre de se replier dans la zone Ambre du théâtre d’opération, située à 50 kilomètres de là, dans un délai de 24 heures. Faute de quoi, ils seront pulvérisés depuis l’orbite par la flotte impériale, qui n’hésitera pas à recourir à de la déforestation massive pour accélérer la fin du conflit.

Après une petite escarmouche contre quelques éclaireurs adverses, dont la caractéristique la plus notable est d’inclure un robot tueur dans leur rang, Nipper, Borski et les autres (dont le Sergent Krask et la Psyker sanctionnée Sal) commencent dont leur trail de l’extrême, course d’obstacles contre la montre mettant les corps et les esprits à rude épreuve. Heureusement, la fameuse solidarité des Maraudeurs, dont la devise n’est de laisser personne derrière, permet aux Gardes de tenir le coup jusqu’à ce que la ligne d’arrivée soit toute proche. C’est cependant le moment où le fourbe ennemi décide de lancer une offensive sur les loyalistes éprouvés, qui décident de vendre chèrement leurs vies dans un dernier carré héroïque. Dans la fusillade qui s’ensuit, Nipper est victime d’une soudaine et profonde dépression, qui manque de lui valoir une exécution sommaire de la part de Borski pour lâcheté et mollesse au combat. Fort heureusement, le Commissaire arrive à trouver les mots qu’il faut pour convaincre notre héros de reprendre ses esprits et d’honorer son serment à l’Empereur, ce qui pousse Nipper à devenir berserk et massacrer une bonne partie des assaillants à lui tout seul, permettant aux ultimes rescapés de l’affrontement de passer en zone Ambre, quelques minutes avant qu’il ne se mette à pleuvoir du prométheum sur ce coin de la carte. Ouf.

Début spoiler…Il faudra cependant aux Maraudeurs profiter pleinement de leurs 3 minutes de repos avant de se remettre en chemin, la sentinelle les ayant accueillis dans le poste avancé ne manquant pas de les informer que le haut commandement a donné l’ordre à toutes les forces présentes dans la zone Ambre de se replier dans la zone Grise dans les meilleurs délais (24 heures), avant que le bombardement orbital ne se décale un chouilla à gauche/droite. La maraude n’est pas terminée…Fin spoiler 

¹ : Thranx apparaît déjà dans ‘Deathwing’, autre nouvelle co-écrite par William King pour l’anthologie éponyme. Cela n’a débouché sur rien à ma connaissance, mais on peut constater que les auteurs de GW-Fiction ont cherché dès l’origine à lier leurs histoires entre elles.

² : Il est capable de garder un uniforme immaculé dans des conditions que nous qualifierons poliment d’éprouvantes, ce qui impressionne et terrifie à égales mesures ses charges, bien plus crasseuses.  

AVIS:

Nouvelle classique de Gardes Impériaux confrontés à une galaxie méchante et hostile, ‘The Devil’s Marauders’ permet à William King de donner un aperçu de la vie ingrate, dangereuse et, dans bien des cas, insensée, des soldats envoyés combattre au nom de l’Empereur. Grâce à la richesse de son casting, intégrant aussi bien des bidasses tout ce qu’il y a de plus standard, mais également des Commissaires convenablement zélés, des Psykers aux migraines persistantes et des Ogryns amateurs de thé, cette histoire dépeint de façon intéressante les réalités et la mentalité propres de la guerre au 41^ème millénaire, et constitue donc une bonne introduction au background romancé de cette faction. Si le lecteur contemporain pourra froncer les sourcils à quelques reprises pour cause d’évolutions fluffiques depuis les temps antédiluviens de l’écriture de cette nouvelle¹, ou à cause du caractère hétéroclite de la guérilla convoquée par King pour faire obstacle aux Maraudeurs (qui mélange joyeusement inspirations amérindiennes, corruption du Chaos, T-800s faisant de l’accrobranche et catapultes shuriken rachetées à des Rangers Eldars sur le Bon Coin), il faut reconnaître que King réussit le plus important, c’est-à-dire donner l’image d’un univers brutal et inhumain, où des armées se battent jusqu’au dernier homme pour des causes échappant souvent aux belligérants, et où la bravoure et l’héroïsme ne mènent souvent qu’à une mort sans gloire. Bref, du bon grimdark comme on l’aime, et qui se laisse assez bien lire trente ans après son écriture, ce qui est une marque de qualité.

¹ : On peut par exemple noter qu’il est très bizarre que Sal, en tant que Psyker, ait été recrutée avec ses camarades de Thranx pour rejoindre la Garde Impériale, au lieu d’être envoyée sur Terra pendant sa prime enfance pour une rencontre avec Pépé. D’ailleurs, elle a conservé l’usage de ses yeux, ce qui est très rare pour une Psyker assermentée.

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Pestilence – D. Abnett :

INTRIGUE:

Lorsque les forces impériales lancées à la conquête de Genovingia commencent à tomber comme des mouches sous les coups et les miasmes de la Peste d’Uhlren, les autorités compétentes agissent sans tarder. Et, une fois n’est pas coutume, leur réaction n’est ni brutale, ni sanglante, ni stupide, ou en tout cas pas tout de suite. Car c’est bien à Lemual Sark et à ses collègues érudits que le Maître de Guerre Rhyngold s’adresse, chargeant notre héros et ses homologues de fouiller les archives à la recherche de toute information qui pourrait s’avérer utile à l’endiguement du fléau.

Sark est, pour résumer grossièrement, un archiviste épidémiologique, double spécialisation très rare proposée uniquement par le centre universitaire Du Guesclin de Béziers. Il passe donc ses journées à enquêter sur les épidémies du passé, dans le but d’aider ses contemporains à se prémunir contre les joyeusetés concoctées à tour de chaudron par papy Nurgle. Après une harassante recherche Doctossimo durant laquelle il a appris à vingt-huit reprises qu’il avait contracté un cancer généralisé des cuticules, Sark finit par trouver une piste digne d’intérêt, qui l’emmène sur Symbal Iota, planète marine où tout le monde se déplace en catamaran et où Kevin Costner a été élevé au statut de saint impérial. C’est en effet là le dernier domicile connu de Fege Ebhoe, Général émérite du 23^ème Régiment de Lanciers de Lammark, et survivant de la vague de varicelle carabinée qui a décimé ses hommes sur Pirody, il y a de cela bien des années. Avec un peu de chance, Sark pourra tirer au vétéran quelques confessions utiles pour les victimes de la Peste d’Uhlren, pour lesquelles ni l’homéopathie, ni l’hydroxychloroquine, ni l’ingestion d’eau de javel n’ont été efficaces.

Arrivé sur place avec son Serviteur Kalibane et un chapeau tellement ridicule qu’il manque de le faire interner d’office, Sark expose son cas au très relax frère Baptrice, qui s’occupe de l’administration de l’Hospice Saint Bastian, spécialisé dans l’accueil et le traitement de vétérans de la Garde Impériale complètement traumatisés par leur expérience du front. C’est en effet dans cette maison de repos d’un genre un peu spécial que Ebhoe a passé les trente-quatre dernières années, plongé dans le noir le plus total (une séquelle neurologique de son expérience sur Pirody). Après s’être un peu fait désirer, le patient finit par accepter de répondre aux questions de son visiteur, bien que cela semble manifestement beaucoup l’éprouver. Et pour cause, Pirody n’a pas vraiment été une partie de plaisir.

Envoyé au front contre des hordes de cultistes du Chaos, en plein été polaire et sans masques de sommeil (ce qui n’a pas dû aider), le 23^ème Lanciers de Lammark s’est vite retrouvé débordé par la situation et assiégé sans espoir de secours par l’ennemi. Fort heureusement, une Compagnie de Space Marines des Doom Eagles (toujours dans les bons coups) était également présente pour leur prêter main forte, et empêcher la cité de tomber aux mains purulentes et malpropres des séides de Nurgle. Les Astartes ne purent en revanche pas faire grand-chose pour empêcher un mal aussi mortel que contagieux, sobrement baptisé le Tourment, de s’abattre sur la garnison et les civils, faisant des centaines puis des milliers de morts du côté loyaliste. Malgré tous les efforts de l’Apothicaire Subjunctus Valis, la situation continua de dégénérer jusqu’à… la coupure pub, déclenchée par la prononciation par Ebhoe d’un mot tellement sââââle que son voisin de cellule passe en mode berzerk et fait mine de sauter sur Sark, sauvé par l’intervention altruiste mais inefficace de son Serviteur, et surtout par les matraques énergétiques du personnel soignant de Saint Bastian. L’incident clos, Sark apprend qu’il lui sera demandé de quitter les lieux au matin pour éviter de perturber plus encore la vie jusqu’ici tranquille de l’hospice. Cela ne fait évidemment pas les affaires de notre détective, qui profite de la nuit pour rendre la visite de la dernière chance à Ebhoe…

Début spoiler…Déterminé à obtenir le fin mot de l’histoire, quitte à menacer son interlocuteur avec une lampe torche¹, Lark apprend que la situation désespérée de Pirody a été sauvée au dernier moment par la découverte par Ebhoe que le vertueux et altruiste Valis était lui aussi totalement Tourmenté, et avait œuvré en sous-main pour propager le virus parmi les défenseurs (Space Marines compris) à l’aide de « vaccins » pas vraiment homologués par l’OGS. Trahi par un bubon disgracieux juste en dessous de son oreille, Valis fut promptement incinéré par le lance-flamme d’Ebhoe, qui paya chèrement son acte héroïque, l’incendie du laboratoire de l’Apothicaire corrompu lui ravageant le corps. Les hurlements du vétéran ont également comme effets secondaires pas très Charlie de plonger à nouveau l’asile dans la folie, menant à quelques morts parmi le personnel et les pensionnaires de Saint Bastian. Tout est cependant bien qui finit (presque) bien pour Sark, qui peut rentrer au bercail avec sa précieuse info, dont le Haut Commandement de la campagne de Genovingia se servira pour faire exécuter quelques dizaines de médecins, juste au cas où. Ebhoe, de son côté, est parti rejoindre l’Empereur, sa dernière crise d’hystérie ayant fait lâcher son cœur fragile. On pourra dire de lui qu’il a donné son corps à la science, au moins.Fin spoiler  

¹ : « Nous affons les moyens de fous faire parler, Herr Ebhoe… »

AVIS:

Dan Abnett a plutôt réussi son coup avec ‘Pestilence’, courte nouvelle d’ambiance et de suspens à haute teneur en grimdark. On peut rapprocher ce one-shot des travaux inquisitoriaux de notre homme, ainsi que de la mini-série des aventures animalières de Valentin Drusher, où Abnett se fait un malin plaisir de plonger dans la vie quotidienne de l’Imperium, loin derrière les lignes de front et les combats sanguinaires illustrés dans le jeu de figurines, mais qui comporte son lot de caractéristiques allant du dérangeant à l’insoutenable. L’enquête de notre héros à la recherche d’une cure pour un mal surnaturel dans un asile pour aliénés est naturellement riche en glauquerie, ce qui permet à Abnett de jouer avec les préjugés de son lecteur : finalement, les bons samaritains de l’hospice ne sont pas une secte de cultistes chaotiques sous couverture, mais bien d’authentiques philanthropes cherchant véritablement à soulager la détresse de leurs patients (de manière très 40K^esque, certes). Il s’agit à mes yeux de la réussite la plus franche de ‘Pestilence’, sa révélation sur l’identité du patient 0 du Tourment n’étant pas vraiment renversante (dur de maintenir le suspens quand on a qu’un seul suspect aussi). Bref, une petite histoire assez sympathique mais pas mémorable, comme Dan Abnett en a écrit beaucoup au début de sa carrière au sein de la BL.

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Lacrymata – S. Constantine :

INTRIGUE:

Les journées se suivent et se ressemblent pour Solonaetz Di Cavagni (Solon), Navigateur rangé des croiseurs depuis qu’un dramatique accident de campagne l’a mené à se diriger vers une carrière civile au service de la famille des Fiddeus. Bien que regrettant secrètement l’excitation de sa vie précédente, Solon est bien content de guider la Dea Brava, cargo personnel du fils du patriarche Fiddeus (Graian) à sauts de puce autour de Terra. Un petit job peinard et bien payé, surtout pour la mission qui mène le fier vaisseau jusqu’à la planète cosmopolite et interlope de Salome Nigra, où l’attend une cargaison un peu spéciale.

Invité par Graian, qui cherche désespérément à se faire des amis avant de s’aventurer dans l’une des maisons de passe faisant la réputation de la capitale planétaire (Assyrion), Solon se laisse convaincre de servir de chaperon au fils de son boss, en compagnie de la nouvelle Astropathe de la Dea Brava, la jeune, douée, mignonne et acerbe Shivania. Si Graian ne semble pas spécialement apprécier sa nouvelle recrue, en gros beauf qu’il est, il accepte toutefois cette invitée surprise après que Solon ait galamment proposé à la jouvencelle de la tenir à l’œil (double jeu de mots). La visite commence par un rendez-vous d’affaires chez Guido Palama, le partenaire commercial des Fiddeus, qui insiste pour offrir à ses hôtes un tour guidé de sa serre personnelle. Car ce que la Dea Brava est venue chercher sur Salome Nigra, c’est une cargaison de Lacrymata, une fleur très rare dont le parfum¹ fait office de drogue, et l’ingestion d’huile essentielle conduit tout droit à l’overdose. Tout cela est très joli et mystérieux, pour sûr, mais Graian, qui ne tient plus en place, finit par fausser compagnie à Solon et Shivania pour se rendre dans le quartier rouge de la ville, laissant les deux mutants sympathiser autour d’un kebab frites, et concrétiser quelques heures plus tard à leur retour en orbite.

Solon ne tarde cependant pas à s’apercevoir que sa conquête a des opinions politiques un peu trop indépendantistes et anarchistes (pour en pas dire chaotiques) à son goût, ce qui jette un froid dans leur relation. Quand vient l’heure de repartir vers Terra, la cargaison de Lacrymata soigneusement enfermée dans la soute, le Navigateur a la mauvaise surprise de découvrir que cette farceuse de Shivania a aromatisé son caisson de pilotage avec la fleur hallucinogène en question, ce qui le fait partir dans un trip doublement cosmique pendant que sa bonne amie tambourine comme une harpie à la vitre de l’habitacle, afin d’initier notre héros aux plaisirs périlleux des orgies warpiennes. Fort heureusement, la foi de Solon est plus forte que son amour des créatures, et, bien aidé par nul autre que Pépé², il parvient à garder le cap le temps que la descente arrive. Le danger écarté et la Dea Brava reconduite dans le Materium, Solon fait son devoir et rapporte le comportement honteux de sa collègue à Graian. Sachant pertinemment qu’un sort funeste attend la hippie libertaire à son retour sur Terra, le noble Navigateur parvient toutefois à convaincre son patron de lui remettre une fiole de Lacrymata (sans doute retenue sur sa paie), qu’il offre à son amante en guise d’adieu. Et Juliette de boire l’extatique poison pour s’offrir une sortie en beauté de ce monde décidément trop cruel pour les Psykers philosophes. C’est bien triste tout ça.

La nouvelle se termine avec l’ultime confrontation entre Graian et Solon, le second demandant au premier qui est l’acquéreur de la précieuse et mortelle cargaison de Lacrymata…

Début spoiler…Et c’est l’Inquisition. No one expected this, I’m sure. Bref, Solon est tout prêt à retomber dans la mélancolie tenace dans laquelle il se débattait mollement avant son aventure lacrymale après cette amère révélation, mais on ne peut pas dire qu’il soit vraiment surpris de ce coup de théâtre qui au fond n’en est pas un. Grimdark as usual…Fin spoiler

¹ : Très précisément qualifié par Constantine, qui a dû être nez dans la parfumerie avant de devenir auteur de science-fiction.

² : Qui fait ici sa première apparition directe dans la GW-Fiction, si je ne m’abuse.

AVIS:

Bien des années avant que la BL décide de s’intéresser à la vie quotidienne des populations civiles de l’Imperium (Warhammer Horror, Warhammer Adventure et Warhammer Crimes), Storm Constantine prit sur elle de mettre en scène une nouvelle résolument « pacifique », à mi-chemin entre la session de jeu de rôle et la sitcom romantique. Si le résultat peut surprendre¹, et n’a définitivement pas fait école, il faut toutefois reconnaître que l’auteur ne s’est pas contentée d’adresser un simple pied de nez aux conventions en relatant le dernier match Tinder de Solonaetz Di Cavigni, Bachelor Navigateur, plutôt que l’extermination d’une Waaagh ! ork par le frère Brüthal du Chapitre des Imperial Fanboys. Constantine a manifestement intégré les grands principes et paradoxes de Warhammer 40.000, comme le dernier échange entre Solon et Shivania sur le sort des mutants « utiles » de l’Imperium le montre bien, mais a préféré donner à son propos une orientation plus tranquille et personnelle que ce qui était, et est toujours, la norme pour cet univers. En cela, et parce que cette ‘Lacrymata’ est aussi rare que la fleur dont elle tire son nom, je conseille au lecteur de prendre cette nouvelle incongrue, mais pas désagréable, comme un petit à côté des océans de grimdark militarisé qui constituent son habituel. Cela ne se reproduira pas souvent.

¹ : Surtout quand on voit l’illustration que la BL a choisi d’attribuer à cette nouvelle. J’espère que personne n’a acheté ‘Lacrymata’ en pensant lire une histoire de Dark Angels corrigeant du Déchu, car je pense qu’il/elle a dû l’être…

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The Alien Beast Within – I. Watson :

INTRIGUE:

« J’espère que la routourne va finir par tourner ». Telles sont les pensées de Meh’Lindi, Assassin Callidus, alors qu’elle court à toute berzingue dans l’un des agrès les plus originaux du gymnase de son temple, une roue de hamster géante. Avouez que c’est original, et que cet aphorisme emprunté au légendaire philosophe Boulonnais et boulonné Frankkree Bher’ry fait parfaitement l’affaire. À croire que j’en ai fait exprès. Si Meli a le moral dans les chaussettes, et a besoin d’un footing particulièrement costaud pour se calmer les nerfs, c’est qu’elle a été mise sur une mission très Meh (ce qui tombe plutôt bien) par son supérieur, le Directeur Secundus Tarik Ziz. Rien de moins que l’infiltration d’un Culte de Genestealers repéré sur la planète Sabulorb, tâche impossible même pour la plus douée des Callidus… n’eut été l’idée de génie de Ziz de tester un protocole expérimental sur son irréprochable agente, à savoir la faire passer sur le billard et lui implanter suffisamment de chitine et de carapace subdermique pour la faire passer pour une hybride assez convaincante après un petit shot de polymorphine. Seul problème, cette manipulation est si intrusive qu’elle condamnera Meh’Lindi à ne plus pouvoir se transformer en autre chose que Casigrim, le cousin grimdark de Casimir, pour le reste de ses jours. Et ça, c’est pas sympa, surtout quand on est le parfait mélange de Kim Kardashian, Amélie Mauresmo et Jeannie Longo (nom de code : Jimmy Lee Kauresmian) et qu’on a eu la chance de tenir le rôle de Galadriel dans la série d’Amazon Prime¹. Cependant, un ordre est un ordre, et Tarik, bien qu’il ait le physique de Sim, est plus mortel qu’un conseil médical de Donald Trump, en plus d’être un membre du Comex du temple : pas question donc de se défiler. Adieu donc les parties fines, et bonjour la bestialité.

Arrivée sans encombres sur Sabulorb, et dans la ville sainte de Shandabar, où des pèlerins venus de toute cette partie de la galaxie se pressent pour visiter les temples locaux et admirer les miraculeuses rognures d’ongle de l’Empereur, qui continuent à pousser plus de dix millénaires après leur coupe (ce qui est pratique pour vendre des reliques, avouons-le), Meh’Lindi se fait passer pour la fille d’un Gouverneur planétaire en quête de mysticisme, et commence à enquêter sur les agissements de ses cibles. Après avoir constaté que le clergé local a en effet tendance à avoir les yeux et le crâne qui brillent, et assisté à une représentation théâtrale inspirante, dans laquelle un Empereur à quatre bras et aux ongles longs terrasse un démon-grenouille coincé sur le trône, notre héroïne décide de suivre le conseil prodigué par son aubergiste et s’aventure dans les tunnels sous la cité, où elle tombe bientôt sur le squat des Genestealers. Fort heureusement, elle avait pris soin de se faire une laideur avant de toquer à leur porte, et si le cosplay est vraiment immonde, il est suffisamment convaincant pour que Meh’Lindi se fasse accepter par ses « cousins » de Sabulorb, après un entretien d’embauche assez léger réalisé par un Patriarche complètement ti-par à ce moment là. Malgré la méfiance du Magos, dont les questions retorses lui donnent un peu de fil à retordre, Linda passe donc la nuit chez sa belle-famille, prend un solide petit déjeuner, traîne un peu à droite et à gauche et… va aux toilettes. Si si. Et le pire, c’est que c’est important pour l’histoire.

Cette passionnante virée intestine, à plus d’un titre, est cependant interrompue par l’arrivée de l’aubergiste, qui faisait lui aussi parti de la famille étendue de Papa Triarche, et s’étonne de ne plus avoir de nouvelles de sa dernière hôte, tout comme il trouve étrange d’avoir trouvé sur le chemin du QG le sac à main que Meh’Lindi avait « camouflé » avant de commencer son opération. Arrêtée sur le champ par le fourbe Magos, et traînée devant pépé pour s’expliquer sur ces bien étranges coïncidences, Meh’Lindi est sauvée d’un funeste destin par la détestation mutuelle que se vouent l’aubergiste et le Magos, qui commencent à s’engueuler dans la salle du trône à son sujet, et par la seringue de polymorphine que le premier a rapportée, sans comprendre la fonction de cet objet, après avoir fait main basse sur le matos de l’Assassin. Un tour de passe-passe plus tard, le Patriarche s’est pris une petite piqûre de botox dans la cornée, ce qui ne le dérange pas outre mesure pendant à peu près cinq secondes. Après cela, la drogue dure mais molle (je me comprends) commence à faire effet, transformant le pauvre Xenos en bloc de polystyrène passé au micro-ondes, avec des effets catastrophiques pour sa petite smala.

Profitant de la confusion, Meh’Lindi brise les reins du Magos², prend l’aubergiste en otage et se barre dans les souterrains, parvenant à échapper sans mal aux poursuites grâce à son entraînement superlatif. Et, bien que le fourbe tavernier ait pu se rincer l’œil lorsque l’Assassin décide de reprendre forme humaine, et aille jusqu’à la menacer avec son propre digilaser (qu’il lui avait également piqué) pour tenter de se faire respecter, ce gros beauf n’est pas de taille à survivre longtemps au huis clos naturiste auquel il s’est trouvé embarqué contre son gré. Après tout, si les seins de Meh’Lindi ne sont pas létaux (à son grand regret), le reste de son anatomie l’est. Cette première mission est donc réussie pour la désormais spécialiste galactique de l’infiltration des sectes tyran(n)iques. Que cela lui plaise ou non, ce ne sera pas le boulot qui manquera…

¹ : Comprendre que Meh’Lindi a réussi à se faire passer pour une Eldar au cours d’une de ses missions.

² : Ce qui n’est que justice, car il lui avait bien cassé les cou*lles jusque là.

AVIS:

Ian Watson a beau être plus connu (quand il l’est, et il gagne à l’être) pour son approche très second degré de l’univers de Warhammer 40.000 que son respect chevillé au corps du fluff et de son esprit, il faut reconnaître que ce ‘The Alien Beast Within’ n’a rien d’une franche galéjade. Certes, cette histoire a des éclairs sarcastiques, notamment lorsque l’auteur s’attarde sur le côté absurde du culte impérial de Sabulorb, mais on y retrouve également une réflexion assez intéressante sur l’opposition entre les aspirations individuelles et la tyrannie du système, un thème central de 40K, et une mise en perspective bien trouvée entre l’inhumanité de l’Imperium, qui sacrifie sans remords ses meilleurs sujets pour mener des expériences sadiques et souvent inutiles (Meh’Lindi réalise rapidement que le culte de Sabulorb aurait pu être exterminé par des moyens conventionnels, et que c’est l’ambition de Tarik Ziz qui l’a menée sur cette planète), et la fraternité, l’entraide et « l’amour » qui caractérisent les Genestealers et leurs descendants. Bref, Watson a bien saisi que c’était ce genre de paradoxes qui faisait l’intérêt de cet univers, et démontre ici qu’il est tout à fait capable de jouer cette partition, ce qui le place naturellement dans le peloton de tête des auteurs de GW-Fiction. En plus de cela, il se montre très à l’aise pour développer un peu de fluff sûrement retcon depuis, mais loin de détonner par rapport aux canons de l’époque, ce qui prouve qu’il s’est donné la peine de potasser un peu ses fondamentaux avant de prendre la plume¹. Pas mal du tout pour un auteur qui a dû prendre ses piges pour Games Workshop comme un moyen d’arrondir ses fins de mois, et rien de plus. Bref, une bonne introduction à l’œuvre iconoclaste mais pas caricaturale d’Ian Watson dans sa période grimdark.

¹ : Et en plus il trouve le moyen de parler des lacrymoles dans son récit. Nick Kyme (‘Forgotten Sons’/’Les Fils Oubliés’) lui doit une fière chandelle.

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Seed of Doubt – N. McIntosh :

INTRIGUE:

Sa mission de ramassage s(c)olaire des Psykers du sous-secteur ayant été contrariée par un grain Warp pas prévu par le Louis Bodin du Segmentum, l’Inquisiteur Mendor Valdez se retrouve contraint par la disparition de son vaisseau, sa cargaison et une bonne partie de son équipage, à improviser pour mener sa noble tâche d’épuration à bien. Naufragé sur la planète Cabellas, monde agricole où tout le monde s’appelle Rémy, en compagnie d’une Psyker apprivoisée dont il se méfie grandement mais indispensable pour traquer ses proies (Danielle) et d’un duo de Techno-Prêtres (Tchaq et Golun) qu’il laisse derrière lui tenter de réparer ce qui peut l’être de sa navette, Valdez se fait escorter par la milice locale jusqu’au village le plus proche.

Guidé par le psy-dar de Danielle, l’Inquisiteur sait en effet qu’un individu aux pouvoirs incontrôlés réside dans l’humble hameau, et qu’il est de son devoir d’intervenir pour éviter tout débordement fâcheux. Bien que le contremaître local, un dénommé Sharney, assure à ses visiteurs que la situation est parfaitement sous contrôle, la cible mystérieuse de Valdez ayant attrapé une grosse bronchite et étant à l’article de la mort, l’agent des Ordos ne veut rien laisser au hasard, et apprend que le frère de la malheureuse, un certain Gestartes¹, qui l’a veillée jusqu’à récemment, est parti il y a quelques heures en direction de Mordessa, un village abandonné depuis qu’une épidémie de peste a décimé sa population il y a plus d’un siècle. Valdez, qui n’est pas né de la dernière pluie et a révisé son fluff, en conclut logiquement qu’il y a de grandes chances pour que Gege soit porteur de l’affliction nurglesque qui vient d’emporter sa sœur (qu’il faudra penser à consumer sur place), et donne donc rendez-vous à ses hommes disponibles (Tchaq et les quelques Gardes Impériaux ayant réussi à prendre l’autre navette du vaisseau, posée à quelques dizaines de kilomètres) à Mordessa pour circonscrire l’épidémie.

Rendu sur place avec Danielle, Tchaq et une poignée de Cabellans peu motivés, Valdoche a la surprise de croiser le Sergent Van Meer à l’entrée du village maudit. Ce dernier apprend à son boss que lui et ses camarades, menés par le Commandant Grunland, sont tombés sur Gestartes alors qu’ils se dirigeaient vers le point de rendez-vous, et ont réglé son compte au vecteur infectieux. Tout est donc bien qui finit b… sauf que Danielle est prise d’un mauvais pressentiment soudain, et devine (comme c’est pratique) que la navette des Gardes s’est écrasée dans les ruines de Mordessa, et que ces derniers sont par conséquent contaminés. Le pouvoir de l’intuition féminine. Elle a évidemment raison, mais les égarés devenus damnés ne se laissent pas flinguer pacifiquement, et la fusillade qui s’en suit a raison de Tchaq et des nerfs des PNN (personnages non nommés), laissant Valdez et sa voyante affronter seul l’énigmatique Grunland.

N’étant pas auteur à laisser son histoire se terminer classiquement, McIntosh organise son truel (?) dans un théâtre très particulier : une sorte de mare où des pierres plates affleurent à la surface, permettant à Valdez et à sa Némésis de se foutre des pains en sautillant de caillou en caillou. Encore mieux que Ninja Warrior. À la question, logique et légitime, de savoir pourquoi ils tiennent tant à rester au sec, la réponse est Stoi Yn Ra, ou Styrus en Bas Gothique. Pour la faire courte, les légendes locales racontent que la mare abrite une entité maléfique qu’il ne vaut mieux pas déranger… et qui le sera, évidemment. CHINON CHEST PAS DRÔLLEUH. Surclassé par la puissance démoniaque de Grunland, Valdez parvient tout de même à pousser son ennemi à la flotte, ce qui lui attire la haine sans partage du Slann fantômatique qui hante le site (c’est ça ou un possédé de Nurgle se fait mettre minable par un crapaud buffle). Pour-coâââ pas après tout. Le fâcheux est donc entraîné sous les eaux saumâtres de Mordessa pour y mater les feux de l’anoure jusqu’à la fin des temps. Bon débarras.

Ce n’est toutefois pas tout à fait la fin de notre histoire, car Danielle décide de ne pas prendre de chance avec la maladie, et descend froidement son boss avec son propre pistolet bolter, sa proximité physique avec Grunland pendant leur empoignade ayant planté la graine du doute (D’OÙ LE TITRE) dans son petit cœur de Psyker. Valdez aurait dû être fier de la radicalité de sa disciple, mais était trop attaché à son intégrité physique pour cela. Pas que ça change beaucoup de choses, notez, car comme le dit le proverbe : « dans la vie, il y a ceux qui un pistolet (bolter) chargé, et ceux qui creusent (leur tombe) ».

¹ : Voilà qui se passe quand Madame veut appeler le petit Gerard en l’honneur de son père, mais que Monsieur est un fan absolu des Space Marines.

AVIS:

Passons l’éponge sur le caractère très classique et souvent bâclé, ou en tout cas peu inspiré, de l’intrigue et du déroulé de ce ‘Seed of Doubt’, dont le seul mérite scénaristique est de mettre le personnage, assez antipathique, de Valdez, face au caractère inhumain de sa propre doctrine (il indique clairement à Danielle au début de la nouvelle qu’il n’hésitera pas à la tuer s’il n’a ne serait-ce qu’un doute sur sa pureté et sa loyauté). J’aurais certes préféré que l’auteur termine son récit avec un Inquisiteur reconnaissant le bien fondé de la logique de sa future tueuse, et acceptant avec noblesse et fatalité son destin de dommage collatéral au service de Pépé, mais on ne va pas refaire le match 30 ans après.

En revanche, ce que je ne peux pas pardonner à McIntosh et/ou à la Black Library, c’est d’avoir réécrit une partie de l’histoire pour transformer Tchaq et Golun en Techno-Prêtres. Car, à la base (en 1990), il s’agissait de Squats. Et, je ne sais pas pour vous, mais je trouve la version originale beaucoup plus sympa que la reprise. Non seulement parce que, soyons honnêtes, les Squats sont beaucoup plus intéressants et attachants que les Martiens à tentacules (c’est un fait), mais aussi parce que cela change beaucoup la dynamique du récit et la vision que le lecteur a de Valdez. Ce dernier est en effet plus complexe en Inquisiteur méprisant les Psykers mais protégeant les abhumains, qu’en simple fanatique traitant tous ses subalternes comme du fumier de grox. C’est en tout cas mon avis. Je m’interroge aussi sur les raisons qui ont poussé à cette réécriture honteuse de l’histoire, mis à part qu’il était dans l’air du temps au moment de la republication de Deathwing (2001) de ne plus parler des Squats¹. Ce qui est assez stupide de la part de la BL, car son lectorat sait, je pense, faire la part des choses entre le présent et le passé de Warhammer 40.000, comme une certaine Hérésie d’Horus tend à le prouver. Et puis, c’est rigolo de voir le mal que s’est donné Nottingham pour effacer de l’histoire deux pauvres Squats dans une anthologie dont la première nouvelle dépeint les Dark Angels en Apaches de l’espace. Ne changez rien surtout les gars. Ah si en fait… WE WANT SQUATS !

¹ : La rumeur de leur disparition sous les griffes et dans les estomacs des Tyranides ayant commencé à se répandre depuis 1998.

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Suffer Not the Unclean to Live – G. Thorpe :

INTRIGUE:

C’est sur la planète de Karis Cephalon que les ambitions carriéristes du prêcheur Yakov ont été brutalement stoppées. Il faut dire que l’amour du bling-bling (Yakov est un Armormant) de notre héros lui ont attiré la morgue et la défiance du Cardinal Kodaczka, d’obédience Lucide, et donc bien moins porté sur la pompe et le clinquant que son subalterne. Ceci explique probablement que Yakov ait reçu la charge d’une paroisse située en territoire mutant, classe laborieuse et opprimée de Karis Cephalon, qui doit sûrement se spécialiser dans l’élevage de crevettes, la fabrication de briques et le tissage de tapis. Dans cette épreuve, tant pour son amour propre que pour son odorat, Yakov peut toutefois compter sur sa foi sincère en l’Empereur, et sur la dévotion véritable de ses ouailles, qui acceptent leur condition servile avec une constance admirable. Ou plutôt, acceptaient.

Car, comme le prêcheur ne tarde pas à le découvrir lors de son retour dans le bidonville qui lui sert de QG, une fois son cours de yoga du mercredi soir achevé, une épidémie s’est déclarée parmi les mutants, et ces derniers montrent des signes aisément compréhensibles d’énervement devant le manque à peu près total de réaction des autorités compétentes. Sachant qu’aller gueuler « On en a gros » devant la préfecture n’aura que des effets limités, et probablement déplaisants, Yakov convainc ses fidèles de prendre leur mal en patience, mais accepte tout de même, à la demande insistante de Lathesia, une jeune hors-la-loi altruiste dont la mutation consiste à être gothique, de faire doléance d’aspirine et de gel hydroalcoolique auprès de Kodaczka… qui refuse bien évidemment de consacrer le moindre kopeck à ce problème de santé publique. Et puis quoi encore. Laissant le prélat sur une maigre promesse de prière en faveur des nécessiteux, Yakov retourne dans sa banlieue, calme une nouvelle émeute naissante, et va se coucher. Il est toutefois réveillé en plein milieu de la nuit par Lathesia et son complice Byzanthus, qui ont remis une pièce dans la machine et réussi à générer une foule en colère digne de ce nom, après que le fossoyeur de la communauté ait été retrouvé égorgé. Malgré ses meilleurs efforts et son implication physique sans faille, Yakov ne parvient pas à dissiper la manif sauvage avant qu’elle se fasse disperser à coups de chevrotine laser par les forces de l’ordre. Et pas la peine d’attendre une contre-enquête de l’IGS.

La situation commence alors à échapper à notre héros, qui tente le lendemain de l’émeute matée dans le sang de convaincre Lathesia et sa bande d’arrêter leurs bêtises avant qu’il ne soit trop tard, mais ne parvient qu’à les intéresser à enquêter sur le meurtre du fossoyeur. Une visite au cimetière municipal plus tard, la bande fait l’acquisition d’un cercueil en métal, dont la particularité est d’être couvert de chaînes, comme pour empêcher son occupant d’en sortir. Pas le temps toutefois de percer ce mystère, car la planque des mutants est attaquée par les Enforcers. Byzanthus et les autres figurants vendent alors chèrement leur vie pour permettre à leur meneuse et au prêcheur de s’enfuir. Vous trouvez que ça va vite ? Accrochez-vous car Thorpe lâche les freins.

Toujours déterminés à tirer les choses au clair, Yakov et Lathesia décident de retourner dans le squat de cette dernière le jour suivant, pour enfin déterminer ce qui se cache dans le cercueil verrouillé qu’ils ont abandonné sur place. Ils font alors la connaissance d’un type louche qui se présente comme un free lance inquisitorial (il bosse pour l’Inquisition… sans en faire partie), lui aussi intéressé par ce mystérieux sarcophage. Et comme jamais deux sans trois est resté un proverbe très populaire au 41^ème millénaire, les deux complices acceptent d’intégrer le nouveau-venu dans leur raid, sans lui demander plus de précisions sur ses motivations. À l’intérieur, la petite bande a la surprise de tomber en plein milieu d’un rituel manifestement chaotique, auquel participe rien de moins que le Gouverneur de Karis Cephalon. Parce qu’on peut être l’individu le plus puissant d’une planète et ne pas trouver un livreur pour amener un colis un peu encombrant jusqu’à son palais depuis une ZUS toute proche. Le problème des no go zones s’est manifestement perpétué dans le lointain futur. Bref, la fainéantise des uns (le Gouverneur et Thorpe) faisant le bonheur des autres (Yakov, Lathesia et leur invité mystère), la petite cérémonie païenne est interrompue par le mitraillage en règle des libertins, laissant le cercueil (et le Gouverneur) en possession du trio. Il reste alors une page et demie à Thorpe pour conclure, ce qui n’est pas suffisant pour trouver et utiliser une pince monseigneur, ni faire des présentations dignes de ce nom, mais assez pour que la tierce partie de confiance de notre histoire explique à ses compagnons que Keris Cephalon est sur le point de vivre cinq années très difficiles, que le Gouverneur a organisé la révolte de mutants pour pouvoir les sacrifier aux Dieux du Chaos, et qu’il pourrait tirer quelques ficelles pour permettre à Yakov d’être muté sur une planète plus tranquille. Noblement, notre héros décline cette offre, prétextant que ses chers mutants auront besoin de son aide dans l’épreuve à venir, mais quelque chose me dit qu’il n’en a pas fini avec l’Inquisition¹…

¹ : Cette illustration vient du livre de règles Inquisitor et représente Yakov (le grand type) et l’investigateur Malovich (le hippie renfrogné), surplombant quelques Gilets Jaunes très colère.

AVIS:

Ça partait bien pour Thorpe avec cette plongée atmosphérique dans les bas fonds de Keris Cephalon, ‘Suffer…’ bénéficiant, une fois n’est pas coutume, d’un personnage principal et d’un contexte étonnement complexes et fouillés (aux vues des standards de l’auteur). Malheureusement, ce dernier a vu trop grand, ou plutôt trop long (ou pas assez, ça dépend du point de vue) avec son intrigue, qui se retrouve bâclée, estropiée et finalement catapultée à un prochain et hypothétique épisode au lieu de s’achever avec un peu de tenue et de dignité. La raison, comme dit ci-dessus, tient sans doute à la volonté de GW et de la BL de soutenir le lancement d’Inquisitor avec un peu de background romancé, comme d’autres auteurs (McNeill et ‘Payback’, par exemple) le firent également à la même époque. Mais si le motif est tout à fait compréhensible, l’exécution laisse franchement à désirer, et transforme ‘Suffer…’ en objet littéraire finalement aussi contrefait et difforme que les mutants dont le héros s’occupe. Vous parlez d’une mise en abyme ! J’espère franchement que Thorpe a fini son cycle Yakovien ailleurs, ne serait-ce que dans un rapport de bataille ou une nouvelle du White Dwarf, mais je n’en suis pas absolument convaincu…

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Warped Stars – I. Watson :

INTRIGUE:

Au moment de son 17^ème anniversaire, Jomi Jabal, adolescent très ordinaire de la lune de Delta Khomeini V, commence à entendre une voix lui parler dans sa tête, ce qui n’est pas banal. Cette intrusion psychique, si elle permet à notre héros de parfaire une éducation jusque là négligée au profit de tâches plus utiles à la communauté, comme le pelletage de bouses et la manutention de carcasses de grox, n’est pas sans danger pour Jomi, qui vit dans un milieu très hostile aux mutants et Psykers, régulièrement exécutés sur la place publique de la ville de Groxgelt sous le patronage du prêcheur local, Henrik Farb. Jomi doit donc taire son secret et éviter de se faire prendre la main dans le sac, ou plutôt la bouche dans le cerveau, jusqu’à ce que son mystérieux correspondant finisse par le localiser et arrive pour le sauver de sa médiocre existence. Pour cela, tout ce que notre adolescent brillant mais rustre a à faire est de conjurer un cercle dans son esprit, sans doute pour aider la Google Map de son ami presque imaginaire à le localiser à l’échelle galactique. Cela laisse le temps à Jomi de soupirer sur les formes de la charmante fille de ses employeurs, Gretchi, et d’éviter soigneusement l’imposante mère de cette dernière, Galandra, qu’il sait avoir des vues gourmandes sur son anatomie. Entre les groxs et les cougars, le quotidien de notre héros est donc trépidant.

Le potentiel de Jomi est cependant tel qu’un autre individu, l’Inquisiteur libre penseur¹ et Psyker Torq Serpilian, le détecte et se met en quête du prodige, qu’il présente comme rien de moins qu’un « petit Empereur » au Commandant Space Marine Hachard dont les hommes ont été réquisitionnés pour l’assister dans sa dernière mission. La course est lancée entre Serpilian et Anon pour mettre la main le premier sur Jomi, qui attend toujours sur sa lune dans l’ignorance la plus complète du danger dans lequel il se trouve. Du côté impérial, nous faisons la connaissance des suivants de Serpilian, des dévoués mais racistes Grief Bringers de Hachard jusqu’aux sympathiques mais puants Ogryns du BONEhead  Thunderjug Aggrox, en passant par Grimm, biker Squat en rade de trike. Tout ce petit monde cohabite plus ou moins pacifiquement jusqu’à l’arrivée en orbite de Delta Khomeini V, où, après une enquête de voisinage rapidement bouclée², Serpilian et ses sbires localisent Jomi. Il n’y a pas une seconde à perdre cependant, car la Voix est également toute proche, et l’Inquisiteur ne peut que constater l’ouverture d’un portail Warp (rouillé, car dans le Warp, tout est possible) devant l’adolescent au moment où il arrive enfin. Et de ce portail émerge alors…

Début spoiler…Megatron. Ou en tout cas, son cousin germain, soit un robot géant (qui n’est pas un Titan corrompu, Serpilian est formel). Jomi comprend alors, bien après le lecteur, que la Voix qu’il entend est celle d’un Psyker désincarné, et probablement possédé par un démon, qui cherche un nouvel hôte pour s’incarner… Ou simplement un camarade pour jouer à cache cache dans son Space Hulk. C’est pas très clair. En tout cas, le sort qui attend Jomi s’il accepte de grimper dans l’habitacle du Gundam chaotique ne semble pas très funky. Pendant que les Space Marines canardent le robot, qui le leur rend bien, et que les Ogryns de Thunderjug mènent la charge pour récupérer le colis au corps à corps, Jomi hésite quelques secondes sur la marche à suivre, avant d’accepter la virée galactique que lui propose la Voix. Notre héros se retrouve alors enfermé dans la soute en compagnie d’un Psyker fantomatique complètement fou et de son démon de compagnie, pendant que Serpilian finit sa carrière gelé dans l’espace, après avoir décidé de suivre le robot à travers le portail Warp pour tenter de récupérer Jomi…

Début spoiler 2…Ou plutôt, tel aurait été le destin de Jomi s’il avait choisi de rejoindre la Twingo de la Voix. Mais comme notre ado prodige a manifestement la capacité de voir l’avenir, il ne tombe pas dans le panneau et décline poliment l’offre, avant de conjurer un bouclier psychique top moumoute pour repousser les mains baladeuses du robot. Contraint à la retraite par la puissance de feu impériale, ce dernier retourne donc dans les limbes, laissant Serpilian et ses survivants (tout le monde sauf Thunderjug, ce qui tire une larme à Grimm) emmener Jomi dans les étoiles, où une grande destinée lui est promise…Fin spoiler

¹ : Il se demande sérieusement s’il ne faudrait pas mieux que l’Empereur se laisse mourir pour permettre au potentiel psychique de l’humanité de se développer, au lieu de laisser Pépé bouffer la majorité des Psykers humains de la galaxie à son goûter.

² : Et qui voit la tentative de Hachard de mettre à l’aise son interlocuteur échouer de façon aussi spectaculaire que douloureuse pour l’amour propre du Commandant.

AVIS:

Après avoir démontré qu’il était tout à fait capable d’écrire du grimdark premier degré de façon satisfaisante (‘The Alien Beast Within’), Ian Watson se lâche beaucoup plus dans ce ‘Warped Stars’, qui de façon peut-être prophétique, peut être considérée comme l’ancêtre ironique et dévergondé de Warped Galaxies, la série de romans pour enfants de la BL présentant le 41^ème millénaire. Premières cibles de la plume impertinente de Watson, les inflexibles Space Marines en prennent pour leur grade, et sont dépeints comme des machines de guerre psychorigides, intolérantes et pas très futées, allant au combat dans des armures criardes (vert petit pois foncé et violet migraineux pour les Grief Bringers). On est bien loin de l’image d’Epinal soigneusement construite par GW pour ses têtes de gondole énergétique au cours des décennies, et bien proche du ‘Space Marine’ que Watson a consacré à ses têtes de turc favorites. De son côté, Torq Serpilian, aka l’Inquisiteur jouisseur, n’est pas en reste dans le WTF, et hérite des « meilleures » répliques de la nouvelle. Bref, le ton est très léger, et l’apport fluffique conséquemment très limité¹, mais cela vaut définitivement la lecture, ne serait-ce que pour découvrir un pan méconnu de la GW-Fiction, du temps où cette dernière hésitait vraiment à se prendre au sérieux.

Je me dois cependant de souligner qu’il est absolument nécessaire de lire ‘Warped Stars’ dans sa version originale, c’est-à-dire dans les éditions papier de ‘Deathwing’ (GW Books ou Boxtree), car, une fois encore, le puritanisme anti-Squat de la BL a frappé de son sceau infâme la réédition de cette anthologie en 2001. Exit donc le sympathique Squat Grimm², et bonjour à l’insipide Techno-Prêtre Grill (médaille de l’inspiration pour le stagiaire de la BL), pour un résultat encore plus nullissime que dans ‘Seed of Doubt’. Car contrairement à la nouvelle de Neil McIntosh, celle d’Ian Watson met vraiment le personnage Squat sur le devant de la scène, et ses interactions avec les autres protagonistes, notamment avec Thunderjug et l’intolérant Hachard sont importantes pour l’équilibre du récit. La version 2001 n’essaie cependant même pas de compenser ces manques, et se contente de faire disparaître toutes les mentions « squattesques » du texte, ce qui donne à certains dialogues un caractère à la fois artificiel et non-sensique. Si vous avez eu la malchance de découvrir ‘Warped Stars’ à travers cette version caviardée, je vous le dis tout net : la VO est significativement meilleure que l’ersatz bricolé par la BL. Dommage que le texte original de Watson ne soit disponible que dans des recueils papier, pas forcément difficiles à trouver et chers à l’achat, mais moins pratiques qu’un ebook c’est certain.

¹ : Même si cela n’empêche pas Watson de faire quelques remarques intéressantes sur 40K, notamment sur le paradoxe de l’Empereur guide et obstacle à la transition psychique de l’humanité.

² : Qui est présent dans la trilogie inquisitoriale d’Ian Watson, et méritait donc d’autant plus de rester au casting de cette nouvelle.

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Monastery of Death – C. Stross :

INTRIGUE:

La vie à peu près calme et relativement paisible de Hito, planète coupée du reste de la galaxie et de l’Imperium depuis quelques millénaires par des tempêtes Warp persistantes, est sur le point de devenir nettement plus funky. Pépé is back, suckers, et il – ou plutôt, ses envoyés – a des vues sur la bibliothèque conservée par l’ordre monastique des Vertus Célestes, gardien spirituel et fournisseur technologique principal de la planète. Face à la puissance dont disposent les visiteurs cosmiques, il ne peut y avoir de victoire pour nos braves bonzes, à moins qu’ils ne réussissent à la jouer très fine. Et, justement, l’abbé de l’ordre, conseillé par son Maître des Arts Secrets (un vieux ninja) et assisté par le disciple le plus prometteur de ce dernier, Tenzig, a une petite idée derrière la mitre…

Sur le vaisseau spatial qui stationne au-dessus de Hito, on réfléchit également. L’Inquisiteur Rathman, chargé de ramener ce système dans l’ample giron de l’Imperium, ne semble pas très chaud pour interrompre son binge watching de Feux de l’Amour, et accepte donc de grand cœur que l’Assassin Judit Bjarnesdottir et l’Arbites Joachim Ahriman¹, qui ne peuvent pas se blairer à cause de leurs différents d’ordre philosophique, aillent faire le sale boulot à sa place sur le plancher des <insert random grazing mamal name here>. Ils auront trente jours pour mener à bien cette délicate mission, avec toute l’autorité qu’une rosette et un macro-canon peuvent apporter à leur possesseur.

Nous suivons donc la Team Roquette impériale se poser sur Hito à proximité du monastère de l’ordre, et être escortée sous bonne garde jusqu’au bureau de l’abbé pour l’ouverture des pourparlers. C’est Tenzig qui reçoit les plénipotentiaires de Rathman, prétendant être le chef de l’ordre pour éviter que ce dernier ne se mange un bolt mal placé. On ne sait jamais. À ses côtés, son vieux maître est tendu comme un ressort, près à intervenir à la moindre suspicion de fourberie. La discussion s’engage sans faux semblants, Judit exposant clairement ses demandes à son hôte : accéder à la bibliothèque de l’ordre pour pouvoir y chercher les traces d’éventuels SCS, en échange d’une domination planétaire garantie par les gros flingues impériaux pour les Vertus Célestes. Le marché a beau être tentant, et un refus compliqué à faire entendre aux émissaires de Pépé pour Tenzing, il renâcle un peu à partager la connaissance préservée depuis des millénaires par ses prédécesseurs, ce qui se comprend. Après tout, l’Empereur est connu pour avoir oublié de rendre ‘Comment traumatiser votre enfant pour en faire un être inadapté mais génial’ à la bibliothèque municipale de Vesoul pendant 25 millénaires. Cette tiédeur chagrine beaucoup Joachim, dont le complexe de supériorité sur les bouseux d’Hito n’attendait qu’un prétexte pour se manifester. Sortant sa plus belle réplique JFK^ienne, l’Arbites envenime la situation jusqu’à ce que l’inévitable et l’irréparable arrivent de concert…

Début spoiler 1…Le Maître des Arts Secrets balance un shuriken bien placé dans la carotide du présomptueux, qui tombe raide mort, mais se fait venger aussi sec par le digilaser de sa comparse. Un mort partout, balle au centre. Fort heureusement pour Tenzig, Judit ne tient pas vraiment à devenir une martyre impériale, et accepte de reprendre la conversation de manière posée. Il ne faut pas longtemps pour qu’un accord soit conclu entre les deux parties, et l’Assassin repart sur son vaisseau après avoir jeté un œil aux archives bien tenues mais très vieillottes du monastère…

Début spoiler 2…Enfin, à une partie de ses archives, l’autre, la plus moderne et riche en SCS, restant le secret bien caché des moines. Il paraît même qu’ils ont une copie PDF de La Poétique d’Aristote là dedans…Fin spoiler

¹ : LE TOUT PREMIER AHRIMAN DE LA GW-FICTION !!! L’Egyptien cornu peut aller se re-bandeleter.

AVIS:

Il me paraît assez certain que Charles Stross avait envie de transposer Fondation d’Asimov dans l’univers de 40K au moment où il a écrit ce qui reste à ce jour son unique contribution à cet univers de la GW-Fiction. Et il a plutôt réussi à mes yeux, au moins dans l’esprit : l’Imperium faisant une très bonne Première Fondation, et l’ordre des Vertus Célestes une Seconde Fondation toute trouvée. Mis à part cette bonne idée de pastiche grimdark et son exécution sympathique, il n’y a pas grand-chose à dire de ‘Monastery of Death’. Fluffiquement, c’est très léger (en témoigne ce passage où Stross invente une rivalité entre Assassins et Arbites, les seconds voulant prendre la place des premiers), et narrativement, ce n’est pas irréprochable (j’en veux pour preuve que l’auteur nous annonce en avant-première la mort du Maître des Arts Secrets pendant l’entrevue, alors qu’il aurait été plus efficace de laisser planer le suspens à ce sujet). Bref, un exercice de style et d’érudition appréciable mais pas sans défaut.

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Unforgiven – G. McNeill :

INTRIGUE:

Mission classique pour le Sergent Dark Angels Kaelen et son escouade de marsouins vert bouteille. Largués sur leur cible, une cathédrale quelconque¹, par Thunderhawk furtif, les angles eud’la muerta se posent sans encombre sur une place grouillante d’ennemis, qui ne tardent pas à goûter à la colère des meilleurs de l’Empereur. Chargés d’accompagner le Chapelain Interrogateur² Bareus jusqu’au mystérieux prophète ayant fait basculer la jusque là paisible Valedor dans l’hérésie la plus totale, Kaelen et ses hommes sont surpris d’entendre l’officier leur annoncer, après avoir regardé sous les jupes des filles cultistes comme un gros père vert (ce qu’il est), que le QG ennemi doit être capturé, et non pas exécuté, comme c’était jusqu’ici le plan. En privé, ce grand meneur d’homme de Bareus avoue sans détour à son sous-fifre qu’il s’attend à ce que tous les bidasses de l’escouade rejoignent la droite de l’Empereur au cours des prochaines minutes, ce qui énerve un peu notre Sergent, qui aurait bien aimé qu’on lui annonce sa participation à une mission suicide en temps et en heure. Histoire d’avoir pu demander à un camarade de dortoir de supprimer son historique de navigation avant de partir, sans doute. Quoi qu’il en soit, la prédiction funeste du Chapelain ne met pas longtemps avant de commencer à se réaliser, le pauvre frère Lucius payant de sa vie son ultime double screwgie de grenade à travers les vitraux de la cathédrale, mais permettant tout de même au reste de l’escouade de pénétrer à l’intérieur du bâtiment sans trop de casse³.

À l’intérieur, la résistance va croissante au fur et à mesure que nos braves héros se rapprochent de la dernière position connue de leur cible. Cette dernière profite que quelques apartés dans l’action frénétique de cette nouvelle endiablée pour commencer à se faire connaître, et, ô surprise, c’est très probablement peut-être certainement sans doute un Déchu. Mais on n’est pas sûr. En tout cas, si Bareus a des grands projets pour sa verdâtre Némésis, cette dernière n’est pas en reste, puisqu’elle instruit spécifiquement son second, Casta, de lui laisser s’occuper du Chapelain. Le reste des Space Marines peut cependant être massacré sans arrière-pensée, quelque chose que le mystérieux Ange des Lames, que le prophète charge son side kick de réveiller, devrait être capable de faire sans problème.

Un peu plus loin, Kaelan commence à se douter qu’il y a Luther sous Roc et qu’on ne lui a pas tout dit, lorsqu’il constate que la décoration d’intérieur de l’église a été refaite à base d’anges en feu, de planète qui explosent et de têtes de lion empaillées. En plus de cela, les vagues de cultistes qui s’abattent sur lui et ses frères, de moins en moins nombreux au fur et à mesure que McNeill les zigouille, sont habillés comme des cosplayers d’Impardonnés, ce qui est impardonnable. Malgré cela, Bareus ne consent pas à lui donner plus d’infos sur la nature véritable de sa mission, bien que notre balourd de Chapelain soit très fort pour mettre les pieds dans le plat. Devant tant de cachotteries, le Sergent Garcia se rabat sur les fondamentaux pour tenter d’atteindre un objectif qui paraît de plus en plus inatteignable, au fur et à mesure que les Astartes mordent la poussière. Heureusement pour lui, sa foi en l’Empereur et sa haine de l’onanisme l’aident à venir à bout de ses adversaires, jusqu’à ce que les survivants parviennent dans la salle du mini-boss de fin. C’est en effet là qu’il se trouvent confrontés à rien de moins que le premier Metabrutus de l’histoire, soit un Dreadnought muté monté sur crampons et exhibant fièrement son grillz et ses tablettes de chocolat aux alentours. Le pire dans tout ça, c’est que le fameux Ange des Lames est également un ex-Dark Angels, comme le symbole de son caisson le montre bien. Pas le temps de tergiverser pour nos héros cependant, il faut décarcasser le Père Ducroc.

Dans la bagarre qui s’ensuit, la plupart des survivants loyalistes se font écharper par Lââm, ne laissant en vie que Bas Rhésus, Koala et le pauvre frère Persus, qui commence à se douter qu’il ne finira pas la nouvelle en un seul morceau. À raison. Car c’est au tour du grand méchant de faire son entrée, qui se révèle être…

Début spoiler…Un Déchu. Et si. Incroyable. Je suis siégé de ma tombe. Le sinistre individu en question s’appelle Cephesus, et il a trouvé un hobby passionnant pour s’occuper depuis 10.000 ans : collectionner les Lames de la Raison des Chapelains Dark Angels qui cherchent à le capturer. La quincaillerie de Bareus lui permettra d’arriver à douze goodies, ce qui est score respectable sachant que même Molochia n’avait que dix perles sur son Rosarius. Le combat s’engage, et le Déchu parvient sans mal à trucider Persus, qui meurt en gueulant « Je le savaiiiiiiiis !!! », et à égorger Bareus avec son trousseau de clés énergétiques. La suffisance dont il fait preuve lui sera cependant fatale, car elle permettra à Kaelan, blessé mais pas vaincu, de lui arracher son Rosarius et sa précieuse sauvegarde invulnérable, avant de lui décocher un direct au foie et à la foi ravageur avec sa moufle. Traversé par un mal-être profond et le bras armé de son adversaire, Cephesus tombe raide mort au sol, et avec lui la rébellion de Valedor. Kaelan reçoit ensuite les clés du camion de la part du Chapelain mourant, qui lui vomit le mot « Deathwing » au visage dans un dernier souffle. C’est une nouvelle carrière qui s’ouvre pour notre Sergent, comme il l’annonce fièrement au Terminator de la Deathwing qui arrive peinard devant la cathédrale quelques minutes plus tard. À croire qu’on n’avait pas besoin de lui plus tôt. La relève est assurée.Fin spoiler

¹ : Car nous sommes sur un monde cathédrale. Donc pour l’originalité, on repassera.

² : Ca m’est venu comme ça mais… C’est tout de même ballot que les Dark Angels aient donné un titre spécial aux types chargés d’une mission top secrète que personne ne doit connaître. Parce que moi, si on me dit que Gérard Duchmol n’est pas comptable, mais « Comptable-Investigateur », je vais fatalement me demander ce qu’il cherche à investiguer. Et probablement me prendre un bolt dans la tête. Ou un contrôle fiscal.

³ : Le frère Marius se fracturant toutefois la hanche en glissant sur une peau de banane traîtreusement jetée par les hérétiques. Pas de quoi l’arrêter ceci dit.  

AVIS:

McNeill, qui ne devait pas être vieux à l’époque, signe une nouvelle Dark Angels des plus classiques avec ce ‘Unforgiven’, mettant évidemment en scène la traque d’un ennemi mystérieux se révélant au final être un Déchu. À croire que les lionceaux ne font que ça de leurs journées. À défaut de surprise et de suspens, il y a au moins de l’action dans cette histoire, mais pas grand-chose en termes de fluff, ce qui est dommage pour un Chapitre au passé aussi riche. On passera généreusement sur les quelques approximations et incongruités du récit, comme la disparition mystérieuse des jet-packs de l’escouade une fois rendue sur place (ça aurait pourtant pratique pour avancer jusqu’à la cible), ou le Chapelain le moins tenu au secret professionnel de l’univers, à mettre sur le compte d’une volonté manifeste de divertir le fanboy plutôt que de satisfaire le lecteur. Si vous voulez mon avis, ‘The Falls of Marakross’ de Steve Parker est en tous points supérieurs à cet ‘Unforgiven’, qui à défaut d’être pardonné, peut être oublié.

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Et voilà qui termine cette revue de ‘Deathwing’, première anthologie de nouvelles pour Warhammer 40.000, à travers les âges et les éditions. Au petit jeu des comparaisons avec les recueils publiés à la même époque (‘Ignorant Armies’, ‘Wolf Riders’ et ‘Red Thirst’ pour Warhammer Fantasy Battle), je dois dire que ‘Deathwing’ a plutôt mieux vieilli que ses contemporains, si ce n’est en termes de respect du background actuel, au moins au niveau du style caractéristique de la GW-Fiction (abstraction faite de ‘Lacrymata’, et encore).

Cela est bien sûr particulièrement vrai de l’édition de 2001, dont les trois ajouts par rapport au sommaire original permettent un intéressant panachage des contributions, et permettent au lecteur de varier les plaisirs/découvertes. Tout cela aurait été parfait si la BL n’avait pas décidé de faire disparaître les Squats de ses registres, et amendé de façon grossière ‘Seed of Doubt’ et ‘Warped Stars‘ : en l’état, la meilleure version de ‘Deathwing’ est donc à mes yeux un mélange entre la publication originale et la réédition de 2001, et n’existe donc pas (encore). Dommage car on tient sinon un des recueils les plus sympathiques de Warhammer 40.000, bien loin devant les compilations sans saveur ni intérêt du tournant des année 2010. Un incontournable sur la liste de lecture des amateurs excentriques de la GW-Fiction!